泣いてみろ、乞うてもいい｜原作109話 最後の願い｜その子よりも貴いものはない あらすじ【ネタバレ】

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嘘をつくつもりならやめろ

朝が来ても、小屋は静かだった。

涙も枯れ果てたレイラを前に、ビルは昨夜から何度も繰り返した問いを口にした。

「言ってみろ、レイラ。公爵がお前に何をしたんだ。」

「おじさん……。」

「嘘をつくつもりならやめろ。お前が死んで生まれ変わっても、自分からそんなことをする子ではないことを、俺が知らないと思っているのか？」

ビルには分かっていた。
目の前にいるのは、してはならない恋に溺れたレイラではない。
追い詰められ、疲れ果てた姿のレイラだった。

そして、ようやく一つの可能性に辿り着く。

レイラが変わったのは、この前の冬、自分が事故を起こした後からだった。

刑務所へ送られる寸前だった自分が救われたことも、その後も庭師として働けたことも、公爵がレイラの後援者になろうとしたことも。

もし、すべてがただの恩恵ではなかったとしたら。

「まさか……。」

レイラは慌てて否定した。
自分が悪かった。自分の欲のためにしたことなのだと。

——この子は、嘘をついている。

考えるより先に、ビルには分かった。

「俺が、このろくでなしがお前を売って自由になっただけでなく、あの破廉恥な奴を恩人と思っていたなんて、俺が……俺が！」

公爵を殺してやると激昂したビルだったが、すぐに動きを止めた。

事が表沙汰になれば、傷つくのは公爵ではなくレイラだ。
この世界が二人のうちどちらに残酷かなど、考えるまでもなかった。

「私が……私がすべてを終わらせます。ここを去るつもりです。あの男が結婚する前に、遠くへ去るつもりでした。」

そこでようやく、公爵家の後援を断ったことも、遠い街へ行こうと言ったことも、ビルには理解できた。

——あれは、この子が助けを求めて伸ばした手だった。

それに気づきもしなかった。

「レイラ！　哀れな子よ！」

ビルはその場に泣き崩れた。

彼の絶望など知らない朝の日差しだけが、ひどく澄み切っていた。

忠実な下僕のように、頭を垂れた

寝室を発つ前、マティアスは鳥籠の前へ近づいた。
指の先で軽く格子を叩くと、カナリアはチチチチと澄んだ鳴き声で応える。

居心地の良い鳥籠の中で、彼の鳥は今日も幸福だった。

欲しい贈り物を決めたかどうか尋ねてみるべきだった、という気がした頃、彼は車が待機している玄関に着いた。

そこに、土の付いたシャベルを握りしめた庭師が立っていた。

何か用かと問われても、ビル・レマーは微動だにせず公爵を見つめる。

普段から無骨ではあっても、これほど無礼な態度を取る男ではない。
彼をよく知る使用人たちは、当惑した眼差しで互いの顔を窺った。

「……大したことではありません。」

生唾を飲み込んだビルは、努めて冷静な声を出した。 シャベルの柄を握り直す手は、関節が白く浮き出るほど強張っていた。

静かに去りたいと、膝を突いて懇願していたレイラを思い出すと、彼はかろうじて一歩、身を引くことができた。

歯を食いしばったビル・レマーは、殺したい男に向かって、忠実な下僕のように頭を垂れた。

黙礼で応じた公爵は、すぐに車に乗った。

今までビルが見てきた完璧な貴族、皆に称賛されるそのヘルハルト公爵の姿で。

すべてが、うんざりだった

「ビル、こんな行動は君らしくない。一体どうしたんだ？」

深刻な表情のヘッセンが近づいてきた。

公爵が去った後、ビルにはアルビスのすべてが色褪せて見えた。
何十年も家族のように接してきた人々も、青春を捧げて手入れしてきた庭も。

もうすべてが、うんざりだった。

郵便馬車に乗ってやってきた小さなレイラと出会った、あの花壇の前で足を止める。

ビルは握りしめていたシャベルを放り投げ、そのまま庭を去った。

小屋へ戻ると、郵便配達夫が待っていた。数日前に送った電報への返信だった。
中身を確認したビルの瞳に、一瞬の安堵と、決然とした意志が宿る。

——レイラを守る。

そのためなら、すべてを捨てても惜しくはなかった。

ビル・レマーの人生には、その子よりも貴いものはないのだから。

死なないでね、先生

「先生、痛いの？」

モニカの声で、レイラはようやく我に返った。

「先生が具合悪そうだったから。」

大きな瞳に涙を溜めたモニカは、とうとう泣き出した。

「死なないでね、先生。」

母親も同じように具合が悪そうにしていたあと、空へ行ってしまったのだという。

レイラは慌てて子供を抱きしめた。子供の目にも分かるほど、感情を隠せなくなっている。

——本当に、馬鹿みたいだ。

「これ、あげる。」

モニカが差し出したのは、少ししおれた黄色い野草の花束だった。

もう痛くない？　本当に？

レイラが力いっぱい頷くと、ようやくモニカは笑った。

子供が帰ったあと、教室には再び静寂が戻った。

私、本当に良い子になります

「行こう、レイラ。」

数日間沈黙していたビルが、ついにそう告げた。

もう一日たりとも、お前をあの男の手の中には置いておけない。
公爵が二度と見つけられない場所まで、一緒に逃げよう。

レイラはためらわず頷いた。

もともと、ここを去るつもりだった。
今望んでいるのは、ただ一つ。

——あの男から去ること。

彼がいない場所なら、この世のどこでもよかった。

市街地を抜け、アルビスへ続く道へ入った時、レイラは初めてここへ来た日のことを思い出した。古い旅行鞄を抱きしめ、郵便馬車に揺られながら、笑顔の練習をしていた小さな自分。

——ビルおじさんが、私を気に入ってくれますように。

「そうしたら私、本当に良い子になります。必ずそうします。」

あの誓いを守るために、一生懸命に生きてきた。それなのに結局、自分はビルおじさんの胸を引き裂く子供になってしまった。

——ここに来るべきではなかった。

あの時、孤児院へ行っていれば、公爵に会うこともなかった。カイルも、ビルおじさんも、こんなふうに傷つけずに済んだ。

それでもレイラには分かっていた。
もし時間を巻き戻せたとしても、あの日の最後の願いだけは捨てられない。

——ビルおじさんに、私を気に入ってほしい。

そんな自分を恐ろしく思った、その時だった。

一台の車が道の角を曲がってきた。

公爵の車だった。