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🌹 本記事は『泣いてみろ、乞うてもいい』原作85話をもとに、高解像度あらすじ形式で構成しています。
※会話部分は原作の表現を引用しています。
レイラが帰ってきた
マーク・エバースは、やや困惑しながら主人の後を追った。
長年アルビスで働いてきたが、こんなヘルハルト公爵は見慣れなかった。
皇太子夫婦を迎える大切な晩餐会を控えて、
まるで心を他所に置いてきた人のように、集中できずにいるとは。
前を歩くマティアスが立ち止まり、マーク・エバースも戸惑って足を止めた。
公爵は、廊下の窓の向こうを見つめていた。
夕日の沈む庭と、屋敷裏の森へ続く道が見下ろせる窓だった。
その道の端を、何かを抱えた小柄な女が歩いていた。
——レイラ。
催促もせず、マーク・エバースは静かに待機した。
その静寂の中で、マティアスは長い間、窓の風景を見つめていた。
レイラが帰ってきた。
買い物帰りか、大きな茶色の袋を抱えている。
重そうなのに、足取りはいつもと変わらない。
首と腰を真っすぐ伸ばしたまま、軽やかに、毅然と歩く足取り。
その他愛ない事実を反芻するうち、マティアスの硬直した肩がするすると緩んだ。
一度も振り返らず、レイラはこつこつと自分の道を歩いていく。
編み込んだ髪が、その拍子に合わせて揺れた。
よく見ると、レイラは肩をすくめて震えていた——今日はかなり寒かった。
村の入口までバスもあるのに、
レイラは自転車に乗らない時はたいてい歩いた。
——あの重そうな荷を抱えて、氷のような風の中を、愚かにも。
ようやく目をそらし、マティアスは再び自分の道を歩き始めた。
窓から差す夕日が赤い絨毯に影を落とす中、マティアスは再び彼の世界へと戻っていった。
だが、冬の暮れ方の道を一人歩いていた後ろ姿は、なかなか頭を離れなかった。
屋敷の灯がきらびやかになるほど、その記憶も鮮明になる。
呼び起こされた正体不明の感情は、
喉に刺さった細い棘のような異物感を伴った。
それで十分なのか？
「お待ちしておりました、ヘルハルト公！」
客人の集う応接間に入ると、クロディーヌが喜んで近づいてきた。
自然に傍らに立つ彼女へ、マティアスも淡々と腕を貸す。
談笑していた客の視線が、一人また一人と二人に集まった。
「何かあったのかと心配で、行ってみようとしていたところです。
本来こんなに遅れる方ではないですから。」
「支度が少し遅れただけです。」
にこりと笑ったクロディーヌは、見つめる人々にもゆったりと微笑みを返す。
再び応接室の空気に溶け込むその姿は、非の打ちどころがなかった。
——クロディーヌが誰より優れた公爵家の奥方になることに、疑いの余地はない。
マティアスは喜んでその事実を受け入れた。
不必要な感情を消耗せず、ヘルハルトの世界を一層強固にする足がかりとしての結婚。
それが、彼の知る、学んできた、まっとうすべき結婚だった。
クロディーヌ・フォン・ブラントは、それに最もふさわしい相手だった。
——しかし、それで十分なのか？
見知らぬ疑問が、不意に湧いた。
晩餐の開始を告げにヘッセンが入ると、
客たちは慣例通りにペアを組み、晩餐室へ向かった。
マティアスはクロディーヌをエスコートして階段を降りた。
大晩餐室のシャンデリアは、その威容を存分に誇っていた。
銀の食器と華やかな燭台が目も眩む光の下で客を待つ。
席に着く前、マティアスは天井の壁画とシャンデリア、壁を埋める肖像画を順に見渡した。
彼はアルビスの主人で、それゆえこのすべてが彼のものだった。
だが、そのヘルハルト公爵の女は、
華奢な肩を縮めて冷たい道を歩き、森の古びた小屋へ向かった。
一人、粗末な食卓の前に座るその姿が、きらびやかな晩餐テーブルの上に浮かぶ頃、
クロディーヌが小さく彼を呼んだ。
「ヘルハルト公。」
目が合うと、彼女は目線で、自分の前の椅子を指し示した。
意味は分かったが、マティアスはしばし立ち止まって婚約者を見下ろした。
幼い頃から見てきた間もなく妻となる女が、不意に見知らぬ他人のように感じられるなんて。
——滑稽なことだった。
「ヘルハルト公？」
眉を顰めて再び呼ばれ、マティアスは軽く顎を動かして詫び、何ごともなく椅子を引いてやった。
いつもの優雅さに安堵し、クロディーヌは微笑みを取り戻して席に着いた。
盛大な晩餐の始まりだった。
もう、嫌気が差したのかも
皇太子一行は、五日間滞在して去った。
見送りの日も、アルビスの使用人全員が屋敷の前に整列した。
レイラは歓迎式の日と同じく、その最後尾に立った。
滞在の間、公爵は一度もレイラを探さなかった。
——そんな名前など、頭からきれいに消した人のように。
おかげでレイラは、以前のような平穏な日々を送れた。
何事もなかったように、ただのレマーさん家のレイラとなって。
「もしかすると……本当に、嫌気が差したのかもしれない。」
ふと湧いた一筋の期待に、胸が高鳴り始めた。
考えてみれば、最初から筋の通らない執着だった。
——ただ、手に入らなかったから。
手に入れられないものがあると受け入れられず、意地でも欲しかっただけかもしれない。
「そうだ。絶対にそうだろう。」
——心ゆくまで遊んだのだから、興味を失っても不思議はない。
一貫して自分を嫌う女を、あの孤高な男がいつまでも我慢するはずがない。
目が合った
公爵が不意に顔を向けたのは、その時だった。
避ける間もなく、レイラは彼と目が合った。
長い時間ではない。
だが、レイラもマティアスも、互いが互いを見ていることを、はっきりと認識した。
異様な気持ちがして、レイラは震える視線を伏せた。
再び目を上げた時、
公爵は本来の姿に戻り、皇太子と別れの挨拶を交わしていた。
行列がアルビスを離れ、
公爵はクロディーヌをエスコートして屋敷へ入っていく。
「結婚を延期したのは、間違いでしたね。ご覧なさい。ブラント令嬢はもう公爵夫人のようですよ。」
見送る女中の一人が囁いた。
皆が頷き合う間に、レイラはその場を立ち去った。
小屋へ続く森の小道に入ると、心臓の鼓動が速くなる。
——あの男から逃れられるかもしれない。
そう思うだけで、足枷のように重かった足取りが軽くなった。
公爵が結婚すれば、ビルおじさんと一緒にここを去ろう。
遠く、彼の記憶が届かない場所へ行き、また始めればいい。
前と全く同じには戻れなくても、大丈夫だと思えた。
もっと一生懸命努力すればいい。
そうすればいつか、あの男が与えた悪夢も薄れていくだろう。
希望に浮き立ち、レイラはいつもより精力的に動いた。
洗濯と掃除を済ませ、久しぶりにジャムクッキーも焼いた。
こんがり焼けたクッキーを見ると、
安売りの小麦粉を運んだあの寒い日の苦労も、きれいに忘れられた。
良かった、本当に良かった
騒がしさは静まり、森で過ごすレイラの一日は変わらず平穏だった。
客が不意に訪ねてきたのは、最後の手紙に封をした時だった。
「レイラ！」
豪快な声の、おしゃべりだが優しい近所のモナ夫人だった。
「はい、おばさん！」
大きなパーティーの後はいつもそうで、
モナ夫人は今日も食べ物の詰まった大きな籠を提げていた。
「一人だと食事を摂らないんじゃないかと心配してたけど、しっかりしたお嬢さんになったね。」
「全部おばさんのおかげですよ。」
料理を教えたのは彼女で、レイラは小さな手ですぐに覚え、器用な家庭人になった。
甘い菓子とお茶を挟み、二人はいつものように話し込んだ。
「クッキー、本当に上手に焼けたね。もうお嫁に行けるよ。」
一口食べたモナ夫人が、少し大げさに感嘆した。
「そうそう、レイラ。ちょうどその話だけど、カイルは……」
「私、最近はケーキも上手に作れるんですよ、おばさん。
今度味見して、足りないものを教えてください。」
本題に入ろうとした矢先、レイラは突然、見当違いな話を切り出した。
ケーキの焼き方が世界で一番大切だとでもいうような、無邪気で真面目な顔で。
「じゃあ、いつかあんたの作ったケーキを食べに来ないとね。」
話をそらす子どもの気持ちが察せられて、モナ夫人はここで引き下がった。
——カイルが帰ってきたのに、なぜ二人に進展がないのか。
皆が気を揉んでいたが、だからといって、レイラの傷をほじくりたくはなかった。
モナ夫人は今度は、気難しい貴族方の食の好みへの愚痴をこぼし始めた。
「やっと一息つけると思ったら、ブラント令嬢が残ってるじゃないか。
旦那様もいないのに、なぜわざわざアルビスに。」
「公爵様は、外出されたのですか？」
レイラは恐る恐る尋ねた。
「事業か何かだろう。数日、隣の都市へ発つとかで。午前に皇太子殿下がお帰りになって、旦那様も簡単な昼食だけですぐ発たれたよ。」
公爵が領地を離れたことがそれほど嬉しいのか、レイラの顔がほのかに上気した。
「令嬢は花嫁道具の相談で残ってるというけど、口実さ。奥様方が可愛がって傍に置きたいんだろう。おかげでこっちは居心地が悪くてね。あんなに食の好みが偏ったお嬢さんは初めてだよ。」
さんざん嘆いてから、ようやくモナ夫人は小屋を後にした。
戸締まりをして、レイラは再び食卓に、ちょこんと座った。
皿の上に、モナ夫人の残したクッキーが一つ、ぽつんと残っていた。
手に取って、一口かじる。
サクッという音が、細かい光の粒の漂う空気へ溶けていった。
平穏な日々が続くという安堵が、甘い風味とともに広がる。
「良かった。」
口元の欠片を手の甲で拭いながら、思った。
良かった。
本当に、良かった。
