泣いてみろ、乞うてもいい｜原作98話 あなたから学んだやり方｜あの男は、私の翼を折った虐殺者 あらすじ【ネタバレ】

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ヘルハルト家が、後援者に

「召し上がってください、レマーさん。」

強張るビル・レマーへ、マティアスが先に茶を勧めた。

訳が分からないという顔のまま、ビルはティーカップを手に取った。

「長い間、ご苦労が多かったでしょう」

「あ、いえ、滅相もございません、公爵様」

思いがけない労いに、ビルは慌てて首を振った。

自分の不始末で壊した温室を、この手で直す機会まで与えてもらった。それだけで十分ありがたいのだと、ビルは深く頭を下げた。

一歩間違えれば牢に入るところだった罪を、温情で許された。
ビルにとってヘルハルト公爵は、生涯感謝すべき恩人だった。

「アルビスの温室を復旧させた後は、首都のヘルハルト家の邸宅で働くのはどうですか？」

マティアスは、ためらわず本題を切り出した。
深く考えた末の結論だった。

——ビル・レマーを命のように大切にする女だ。彼がラッツへ去るなら、当然レイラも一緒だろう。

突然の提案に、ビルは戸惑った。
事故を起こした自分がアルビスで働き続けられないことは承知している。

だが、だからといって、なぜ首都の邸宅にまで——。

「単に、あの事故だけが理由ではありません」

アルビスの広大な庭園は、これから先もビルが一人で手入れし続けるには荷が重い。
ラッツの庭園なら規模も小さく、ずっと働きやすいだろう。

そう説明されても、ビルは恐縮して首を振った。

「そうできないことは温情を受けた日に既に分かっていました。温室の復旧に力を貸した後は、レイラと共に去るつもりでした。恥を知る人間なら、当然そうするのが正しいことですから」

「私はレマーさんに、理由のない好意を施したわけではありません」

公爵の声が、一段と穏やかになった。

「当然そうすべき理由があって温情を施したのですから、負い目を感じる必要はありません。ラッツの庭師の職も、レマーさんの実力を認めて提案しているのです」

それでもビルには、一つだけ譲れないことがあった。

「非常にありがたいお話ですが、公爵様。レイラを置いて、どうして遠い首都まで行けましょうか」

「ルウェリンさんと一緒に発たれるのが、よろしいでしょう。」

「レイラと、一緒にですか？」

驚くビルを前に、マティアスは相変わらず落ち着いていた。

「ヘルハルト家が、ルウェリンさんの後援者となって差し上げます」

「後、後援者と申されますと……レイラを、大学へ行かせていただけるということでしょうか？」

「ええ。」

昨年の窃盗事件の際、祖母がレイラの学費を支援する意思を示していた。
再び試験を受けて合格したなら、今度こそ正式に後援する——マティアスは、それが祖母の意向であり、自分も尊重すると告げた。

ビルは口をあんぐり開けたまま、目を瞬かせた。

投獄されかけてから、まだ数カ月。
それなのに今度は仕事を与えられ、レイラには失われたはずの大学への道まで開かれようとしている。

——まるで、夢のような幸運だった。

そのすべてを差し出している公爵の顔だけが、相変わらず冷静だった。

「そうされますか、レマーさん？」

全てのピースが、嵌まった

「おじさん！」

ビル・レマーを見つけたレイラは、息を切らして駆け寄った。
真っ先に確かめた顔色は、それほど悪くなかった。
手に負えない幼子を相手にするように見つめ、温かく微笑んだのが全てだった。

「おいおい、本当に面倒くさいほど後をついてくるな。家で待っていろと言っただろうに。」

頭を撫でる手も、普段と変わらず優しい。
レイラはようやく、長い安堵の息を漏らした。

食卓に向かい合って座った後、ビルは公爵との話を切り出した。

「そうそう、レイラ、公爵様が良い提案を一つしてくださったんだ。」

夏が来る前にラッツへ移り、あちらの庭師として働くこと。そして、レイラも一緒に連れていくこと。
さらに、ヘルハルト家がレイラの後援者となり、大学へ合格すれば学費を支援してくれるという。

「公爵夫人のご意向だそうだ。お前がどれほど優しく賢い子か、公爵家でも分かってくださったのだろう。」
誇らしさを隠しきれない目で、ビルはレイラを見つめた。

「この提案を受け入れたらどうだ、レイラ？」

「おじさん。」

「恥知らずなことをしたのはお前じゃないんだから、気を遣うことはないんじゃないか。お前がしたい勉強を心ゆくまでできるなら、私はどうなっても構わないよ。」

喉を締めつけられる心地に、レイラは急いで水を飲んだ。
火照った目元が、ひりひりと痛んだ。

——とてもビルおじさんを見る顔がなくて、長い間視線を上げられなかった。

クロディーヌに会った昨日が、随分遠い過去のように感じられた。

——どうやって体を整え、どうやって家に帰ったのか、よく覚えていない。
気がつけば、床を這って泣いていたということだけ。

熱い涙と、傷ついた獣のような泣き声は、疲れ果てた後にようやく止まった。
死んだように倒れ伏していたレイラを立ち上がらせたのは、現実を否定したい衝動だった。

——クロディーヌが嘘をついているという確信さえ持てるなら、何でもできる気がした。

そのままレイナー家へ向かい、無造作に門を叩いた。
現れたダニエル・レイナーは、まるで幽霊でも見たような表情だった。

「一つだけ、どうか一つだけ教えてください！」

門前払いする彼に、レイラは懇願してすがった。

「私たちの家から学費を持って行かれたあの日、領地で公爵様にお会いになりましたか？」

——あの質問だけは、しない方がよかったのに。

「……ああ。」

ダニエル・レイナーは、不承不承に答えた。

「今となって、なぜまたそのことを問いただすのか分からないな。」

視線を避ける彼の顔は、真っ赤に火照っていた。
その後も言葉は続いたが、レイラの両耳はもう何も聞いていなかった。

よろめいて後ずさると、彼は慌てて門に鍵をかけた。
枯れ果てた涙の代わりに、虚脱した笑みを漏らしながら、レイラは暗くなった道を歩いた。

——警官たちは言った。いくら調査しても、公爵邸まで尋ねても、あの窃盗事件の目撃者は一人もいないと。

すべてのパズルのピースが嵌まると、レイラは残忍な現実を受け入れるしかなかった。

——クロディーヌは、嘘をついていなかった。

話を聞いた瞬間に既に予感していたとおりだった。

——クロディーヌは、生涯の目標である公爵夫人の地位を危険にさらしてまで、こんな嘘をつく人間ではない。

レイラが愛人だと知る彼女が、いくらでも本人に確認できると分かっていて、あんな大胆な嘘をつけるはずがなかった。

「レイラ？」

名を呼ぶビルおじさんの声が、レイラを覚醒させた。

「そうだ。簡単に返事をするのが容易ではないことは分かっている。」

「え？あ……はい。」

幸い彼は、思いがけない提案がレイラを混乱させているのだと思っているようだった。

「だが、真剣に一度考えてごらん。私が与えてやれない翼を、公爵家が代わりにつけてくれると言っているのと同じじゃないか。」

——いいえ、おじさん。

レイラは泣きたい気持ちで笑った。

——あの男は、私の翼を残忍に折って奪った虐殺者だったのよ。

「お前は翼さえつけてやれば、あの高みまでひらひら飛んで行ける子だ。並の男どもは足元にも及ばない。間違いなくそうなるだろう。」

信頼に満ちたビル・レマーの眼差しは、食卓の灯りよりも一層温かかった。

レイラは再び水を一口飲み、乾ききった唇を潤した。

そして再び、レマーさん家のレイラに戻って、微笑んだ。

あなたから学んだやり方で

夕食の後、二人は久々にポーチへ並んで座り、コーヒーを飲んだ。

夜風はまだ冷たかったが、耐えがたいほどではなかった。
その間ずっと、レイラは平静を保つために懸命に努めた。

旅の疲れが残るビルおじさんが早く寝てくれたおかげで、苦痛な微笑みの仮面を、ようやく外すことができた。

公爵の手紙を持ったフィービーが窓辺に止まったのは、ちょうどドアを閉めて戻った時だった。

——自分でも驚くほど無関心な気持ちで、レイラはその手紙を確認した。

命令は、前と変わらなかった。だがもう、その命令は恐ろしくも、途方に暮れるようなものでもなかった。

——高貴なヘルハルト公爵夫妻の人生から、消えてあげる。

涙が涸れた瞬間に、レイラは決心していた。

——しかし、このままにはさせない。

細かく破いた手紙を捨て、レイラはとぼとぼとクローゼットの前へ歩いた。
公爵が買ってくれた服を着て、靴を履く。編み込んだ髪は解き、丁寧に櫛でとかした。

——彼が好むような姿であるようにと。

「私はあなたに、何も問いただしたりしないわ。」

鏡に映る自分を見つめる眼差しは、冷たく硬い。

「あなたが私にそうしたように、あなたから学んだやり方で、静かにあなたの心を引き裂いてあげる。」

覚悟を決めると、妙な興奮に胸が高鳴った。

——考えてみれば、簡単なことだった。

人の心を最も痛く引き裂く方法を、レイラは誰よりもよく知っているのだから。

——この世界が自分にした通りにするだけでいい。

守れない約束を残さなければ。
期待で胸を膨らませて、美しい夢を見させなければ。
そのあと、粉々に砕いて、踏みにじらなければ。

その砕けた心の破片に、深く刺され、切り裂かれるように。

ゆっくり目を開けたレイラは、そっと小屋を抜け出した。

——あの男も、床を這いながら泣くようにしてやる。

惨めで、苦痛に満ちた状態で。

レイラ・ルウェリンが、そうだったように。