泣いてみろ、乞うてもいい｜原作97話 あなたの人生を台無しにした男｜心臓に刺さった、氷の欠片 あらすじ【ネタバレ】

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まさか、知らなかったの？

「あなたの人生を台無しにした男」

何も聞こえないようなぼんやりとした意識の中でも、その言葉は針の先のように痛く突き刺さった。
揺れる眼差しを見て、クロディーヌは驚いたというように目を丸くした。

「まさか知らなかったの？ヘルハルト公があなたを手に入れるために、カイル・エトマンとあなたの結婚を台無しにすることに一役買ったということを。」

髪を掴んでいた手は離れたが、レイラの視線は相変わらずクロディーヌの顔に留まっていた。

——本当に何も知らないその顔が、クロディーヌには今や愛おしいとさえ思えた。

「昔も今も、あなたは本当に一途ね」

見下ろす口元に、曖昧な微笑みが浮かぶ。
子犬にも劣らない孤児の少女を見下ろした、あの幼い日のように。

「何も知らない、可哀想なレイラ」

クロディーヌは、去る夏にマティアスがしたことを淡々と語った。

エトマン夫人の指示でレイラの学費を盗んだダニエル・レイナーを、マティアスは事件当日の朝、川辺で目撃していた。それにもかかわらず、警官には嘘をついた。

さらに後になって、従者に命じてレイナーの銀行の財政状態まで調べさせていたという。

「多分ヘルハルト公は、犯人がダニエル・レイナーで、盗みを指示したのがエトマン夫人だということまで推測していたのではないかしら。」

そこまで分かっていたなら、なぜエトマン夫人がそんなことをしたのかも察していただろう。

その後、すべてが不思議なほど完璧に符合して彼女の悪事が明るみに出たことを考えれば、マティアスが何もしていないとは考えにくい——クロディーヌはそう告げた。

話が続くにつれ、レイラはぼうっとなっていった。

——あの賢明だった子どもが、一瞬で白痴になってしまったかのようだった。

——あの時、この件を公にしなかった自分の選択に、クロディーヌは十分に満足だった。

おかげで、最も優れた武器を、最も適切な時に使うことができたのだから。

「もちろん、軽々しく速断はできないわ。その後が知りたいなら、直接ヘルハルト公に聞いてごらんなさい。私が言ったことも、信じられないなら確認してみていいわ。少なくとも、嘘をつく男ではないでしょうから。」

そのすべてが、計画だったというのか

レイラはもう耐えられず、首をうなだれた。
石畳をついた手は、血の気もなく真っ白に青ざめていた。

——去る夏を、考えてみた。

カイルとの縁談が進む間ずっと、公爵は静かなままだった。
もうレイラ・ルウェリンなどに興味がないかのように。

彼が再び近づいてきたのは、すべてが終わってしまった後だった。
秋が始まる、まさにその頃。

——そのすべてが、計画だったというのか。

レイラは苦痛に喘ぎ、首を横に振った。

——そんなことはありえなかった。
どうして人が人に、あんなにも残忍になれるというのか。

「理解できるわ。信じたくないでしょうね。人生を台無しにしてでもあなたを手に入れればいいと、そんな扱いを受けたと信じれば、あなたがあまりにも惨めになるでしょうから」

心を見透かしたように、クロディーヌは辛辣に嘲笑した。

「信じたくないなら信じなくていいわ。それはあなたの自由よ。信じようが信じまいが、現実は少しも変わらないのだから。」

ベンチを立ったクロディーヌが、レイラの前へ歩み寄る。
床にへたり込んだレイラは、今や悪寒に襲われた人のように震えていた。

「それでも、あなたが何も知らなかったのは、私としては安心もするわ。全てを知っていて愛人を務める自尊心のない俗物だと、かなり誤解するところだったもの。もちろん、真実を知った今は、心が少し痛むけれど」

腰をかがめ、クロディーヌはレイラの肩を掴んだ。

「ごめんなさいね、レイラ。あの時私が婚約者の間違った選択を傍観しなかったら、あなたは公爵閣下の夜伽を務める愛人ではなく、心から愛されるエトマン夫人になれたのかもしれないのに」

震える唇を辛うじて開いても、レイラは声を出せなかった。

その手を振り払う気力も、残っていなかった。

私たちの間に、明確な秩序を

「でも既に事はこうなってしまったし、幸いヘルハルト公があなたをかなり可愛がってくださっているのだから、そんなに悪いことばかりではないと思うわ」

クロディーヌの顔に、微笑みが戻った。

「レイラ、私は今後もあなたとうまくやっていくつもりよ。私の夫になる人がとても欲しがった子なのだから、私も最小限の尊重は示さなければ。だから、過度な罪悪感で縮こまらないでね」

ただし、結婚後も同じ領地に住むのは滑稽だ。
それまでにはアルビスを去ってくれると信じている——クロディーヌは穏やかにそう告げた。

ヘルハルト公なら、すでにレイラの身の振り方を決めているかもしれない。だから、その点は深く心配しなくてもいいのだと。

再び頭を撫でたクロディーヌは、一歩下がって真っ直ぐに立った。

その影の下に置かれたレイラは、さらに小さく、みすぼらしく見えた。

「起きなさい、レイラ。私はあなたが、ヘルハルト公爵の女として備えるべき品位は守ってほしいのよ」

体を支えられないレイラを、クロディーヌは自ら支えて立ち上がらせた。

「さあ、レイラ。もう挨拶をしなければ」

物分かりの悪い子どもを諭すように、その口調は穏やかだった。

「今後も仲良く過ごすには、私たちの間に明確な秩序がなければならないでしょう？」

赤くなった目で見上げたレイラは、辛うじて頭を垂れた。自分の体がどう動いているのか、今何をしているのかさえ、正しく認識できていないようだった。

「もう一度」

眉をひそめたクロディーヌが、冷たく命じた。

「礼儀はきちんとわきまえなければね、レイラ」

——酷い雌犬ね。

それでも泣かないレイラが、クロディーヌをさらに手厳しくさせた。

震える手を辛うじて合わせ、レイラは先ほどよりも深く頭を下げた。
その時、クロディーヌの靴の先に、はらりと大粒の涙が落ちた。

一滴、また一滴。

雨のように降り始めた涙を見て、ようやくクロディーヌに寛容が戻った。

「そうね。良い子だわ」

甚だ不十分な礼儀だったが、もう問題にするのはやめた。

その言葉が落ちるか落ちないかのうちに、レイラは再びへたり込んだ。
壊れた人形のように、見苦しい姿だった。

クロディーヌはそんなレイラを残し、蔓バラのパーゴラを立ち去った。

——吐き気を催すような自己嫌悪と幻滅は、忘れることにした。

守らなければならないもののためなら、いくらでも冷酷になれる。
クロディーヌが学んできた、そしてこれからも生きていかねばならない人生とは、そういうものだった。

道の終わりで、クロディーヌはゆっくりと振り返った。

冷たい床に崩れ落ちたレイラは、声さえ出さずに泣いている。

それを見届けると、クロディーヌはさらに落ち着いた顔で散策路の曲がり角を曲がった。

大理石の階段まで戻ったところで、待っていた侍女に告げた。

「荷物をまとめなさい、マリー」

マティアスの帰宅を待ってから発つよう勧められても、クロディーヌは意思を変えなかった。

——すべては元の場所へ戻る。

夏が来る前に。

もしかすると、新しい春が深まる前に。

呼び出された庭師

ビル・レマーが戻ってきた日、カイル・エトマンは去った。
帰還が噂になったように、その突然の出発もレイラの名とともに瞬く間に村へ広がった。

邸宅では、カイルをめぐる噂話が公爵の呼び鈴で途切れた。
茶を運んだ侍女は、執務室にいた意外な客に目を丸くした。

マティアスと向かい合っていたのは、意外にもビル・レマー。

——アルヴィスの「天国」を台無しにしたあの庭師だった。

憎悪

レイラは、復旧の進む温室の壁のそばで立ち止まった。
帝国中を探し回るようにして運び込まれた貴重な植物たちも、ビル・レマーの一行とともに戻ってきた。

以前の姿を取り戻すには、まだ時間がかかる。
それでも遅くとも今夏、公爵の結婚式の頃までには、おおよそ元通りになるだろう。

両手を痛いほど握りしめ、レイラは深く息を吸っては吐き、心を整えた。

ビル・レマーは、レイラが丹精込めて整えた食卓に座ることさえできず、公爵邸へ呼び出された。

公爵が下した命令だという。

ビルは大したことではないように従者について行ったが、
レイラは突然襲ってきた不安に息が詰まりそうだった。

「大きくなったお嬢さんかと思ったら、相変わらずレマーさんの後を追いかけている子供だったんだな」

レイラを見つけた作業員の一人が、悪戯っぽくからかった。

レイラは慌てて表情を取り繕い、彼と向き合う。

「おじさんに、とても会いたかったんですもの」

幸い、不自然にならずに笑うことができた。

笑いを噴き出した作業員たちは、すぐに温室の中へ去っていった。

再び一人になると、その微笑みは一瞬で跡形もなく消えた。

——まさか、約束を破ってビルおじさんに手を出すつもりじゃないでしょうね。

冷たい目で、レイラは邸宅を見上げた。

底のない羞恥と混乱、悲しみと苦痛。
それらすべてが通り過ぎた胸には、もうただ一つの感情しか残っていなかった。

心臓の奥深くに突き刺さった、鋭い氷の欠片のようなもの。

——憎悪だった。