泣いてみろ、乞うてもいい｜原作96話 完璧な結婚のための例外｜忠実な犬のようなもの あらすじ【ネタバレ】

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もうこれ以上、遅らせることはできない

クロディーヌは、バラの庭園のパーゴラの下で立ち止まった。葉の落ちた蔓を抜けてきた午前の日差しが、微笑む彼女の顔を照らした。

「本当にいい天気だわ。もうすぐ春が来るみたいね。そうでしょう、レイラ？」

数歩離れて立つレイラへ、クロディーヌは体を向けた。
頭を垂れる子どもを観察する視線は、微笑む唇とは裏腹に冷厳だった。

「レイラ？」

催促するように呼ぶと、レイラが顔を上げた。
血色のない顔は、非常に清らかな輝きを帯びていた。
乾かしきれていない髪は、一つにきつく結んだままだった。

「……はい、お嬢様。」

予想と少しも違わない返事に、笑みがこぼれる。

ヘルハルト公爵に愛人が一人いるとしたら、それがレイラであればいい。その考えは、今も変わらなかった。

夫に愛人がいるのは社交界で特別なことではないが、
その女のレベルは、即ち貴婦人たちの自尊心と直結していた。

妻の座を狙うには身分が低く、
かといって粗野でも下品でもない女。まさにレイラのように。

身分は低いが、教養があり、よく育った美しく賢い女教師。

これなら申し分ない。

身の程を知らぬ生意気な真似もしない子なら、一生そう悪くない仲を保てただろうに。

ヘルハルト公爵閣下が、この子に対しても本来のマティアス・フォン・ヘルハルトでありさえすれば、の話だ。

クロディーヌはハンカチを敷いたベンチに座り、冬と春の間の庭園を眺めた。

昨夜、あの古い家の部屋のドアの前に、長い間立ち尽くしていた。
聞こえる声は紛れもなくマティアスのものなのに、吐く言葉は、とうていあの男のものとは信じられなかった。

理性を保てなかったら、あのドアを勢いよく開けていたかもしれない。
いっそ、そうすべきだったのだろうか。

邸宅に戻っても眠れず、森へ続く道が見下ろせる窓の前をうろついた。

マティアスが姿を現したのは、夜明けの頃だった。
階段を登っていた彼は、ふと首を回し、しばらく通り過ぎてきた道を見つめた。

——まるで何か、とても大切なものを置き忘れてきたとでもいうように。

クロディーヌが決心したのは、その瞬間だった。

——もうこれ以上、遅らせることはできない。

マティアスは既に、彼女の知るあのマティアスではない。
見知らぬその男が何をしでかすかも、今は予測が難しかった。

レイラ・ルウェリンも、変わりはなかった。

それ、あなたにあげるわ

「どうしてそんなに緊張しているの？」

手袋を脱いだクロディーヌは、不審そうに首をかしげた。

「誰かが見たら、私があなたをいじめていると思うでしょう、レイラ。一緒に散歩をしているだけなのにね。」

にっこり笑う彼女に、レイラの顔色は青ざめた。

「違います、お嬢様。」
「そう？だったらよかったわ。」

小屋へ迎えに来た侍女は、レイラの拒否を聞き入れなかった。

「ブラント嬢が命令されました、ルウェリンさん。今すぐにでも、と。」

礼儀を尽くした言葉に隠された冷気を、彼女はあえて隠そうとしなかった。
結局レイラは慌ただしく身支度を整え、侍女についてきたのだった。

クロディーヌは散策路で待っていた。
華やかに笑う顔で。
まるで、懐かしい友人に会ったかのように。

ベンチに座り遠くを眺めるクロディーヌと、傍らに立つレイラは、長い沈黙に包まれていた。
その息詰まる静寂を破ったのは、石畳に落ちたブレスレットだった。

留め金が緩んでいたのが、ついに切れてしまったらしい。

「少し手伝ってくれるかしら、レイラ？」

「……はい？」

戸惑うレイラと、クロディーヌは喜んで目を合わせてやった。
愚鈍ではない子どもは、すぐに言葉の意味を理解した。

静かに近づいて身をかがめるレイラを見つめる口元に微笑みが浮かんだ瞬間、
彼女のつま先が、そっとブレスレットを踏んだ。

拾おうとしていたレイラの手も一緒に、クロディーヌの靴の下に置かれた。

「あ、お嬢様？」

膝をついた姿勢のレイラが、驚いて丸くなった目を上げる。

「それ、あなたにあげるわ。」

つま先に、力が込められた。

「どうしてそんな表情なの？」

もう一度、足の下の小さな手をぎゅっと踏みつける。
レイラは何の痛みも感じない人のように、ぼんやりと彼女を見つめるだけだった。

焦点の定まらない目が、微かに震えていた。

「私のものをあげれば、喜ぶと思っていたのに。」

首をかしげ、クロディーヌは足を引いた。
しかしレイラは、床に手をついて跪いた姿勢のまま留まった。

「あなたは私のものが好きでしょう？違う？」

唇を動かすだけで言葉を継げないレイラを直視し、クロディーヌは一言ずつ力を込めて続けた。
まるで幼い子に言葉を教えるように。
辛抱強く、優しささえある口調で。

縄を首にかけられた死刑囚のようなレイラの目を見ると、
心から同情が湧くこともあった。

「そんな顔をしないで受け取っておきなさい、レイラ。」

ゆっくり腰をかがめ、彼女は冷ややかな手で、血の気の引いたレイラの顔を包んだ。

「私の男さえ盗んでいくあなたが、たかが宝石一つの前で高潔なふりをして自尊心を張るなんて。滑稽だわ。違う？」

耳元で囁くその声は、夏にこの庭園を満たすバラの香りのように甘美だった。

忠実な犬のようなもの

侍女のマリーは庭園の端をうろつき、バルコニーの方の動向を探っていた。

命令は単純だった——万が一にもヘルハルト公爵が早く帰宅すれば、知らせること。

簡単なことだが、その中に隠された意味が決してそうでないことを、
彼女はよく理解していた。

一体あの貧乏孤児と、何をそんなに大事な話があるというのだろう。
好奇心に首を伸ばしても、二人のいるパーゴラは散策路の奥深くで、見えなかった。

この際、あの生意気な小娘の鼻をへし折っていただけたら。

金を握らせても感謝を知らず突っ張っていた幼い頃から、とっくに見抜いていたわ。

——社交クラブへ出た公爵は、早くても夕方まで戻らないだろう。

だが前回、予定より一日早い帰宅で窮地に陥ったことを思えば、
安心するのは愚かだった。

見開いた侍女の二つの目が、冬の日差しの中で鋭く光った。

レイラは、立ち上がることができなかった。指先一つ動かせない。
いや、そうしなければならないという考えさえ、持てなかった。

はっきりと見て聞いているのに、全てがぼんやりとした夢の中のようだった。
夢だとしたら、これ以上残酷な悪夢を、レイラは知らなかった。

「可哀想に。震えているわ。」

気の毒そうにため息をつき、クロディーヌはレイラの頬をそっと撫でた。

「心配しないで、レイラ。まさか私があなたに何かするわけないでしょう？私の婚約者があんなに可愛がっていらっしゃる、あなたに？」

その手で顎をそっと持ち上げる。
鑑定でもするように綿密な視線には、無邪気に見える興味が含まれていた。

「実はあなたが、そんなに憎いわけではないの。むしろ同情している方よ。この件がどうして、あなただけの過ちだと言えるかしら？」

「お嬢様……。」

「どうしたの？私の前でも泣いてみせるつもり？」

赤くなった目元を見て、クロディーヌはにっこり笑った。

「でも、そうね。あまり効果があるようには思えないけど？その涙は取っておいて、ヘルハルト公の前で可愛らしく泣いて差し上げるのよ。お好みのようだったから。」

一瞬で笑みが消え、顔色が冷淡に沈む。
レイラはもう、息さえまともにできず喘いだ。

——まさか。

信じたくなくて、必死に祈った。神様、お願い。

「昔はね、レイラ、そんな侍女がいたそうよ。」

顎を放した手で、クロディーヌは子犬を可愛がるようにレイラの頭を撫で始めた。

「身分の高い令嬢が結婚する前に、その令嬢の夫となる人と先に床を共にして、それを主人に知らせてあげる侍女が。」

「貴いお嬢様が結婚も済ませないうちにそんな下品な真似はできないから、忠心の侍女がその役割を代わってあげたのよ。あわれな犠牲と引き換えに、ご主人様を守る忠実な犬のようなもの。」

「まあ、私たちの関係もそうだと考えれば問題ないと思うわ。
むしろ少しは、感謝すべきことだとさえ思うけど。」

ぼんやりとしたレイラの瞳に残っていた一筋の光さえ消えていくのを、
クロディーヌは静かに見守った。

足元の木の台が取り払われ、
縄はあの可哀想な子の首をしっかりと締め付けた。

もうこれ以上、騒々しい鳥の鳴き声に耐えることはないだろう。

侍女と絡まって泥の中を転げ回るのは滑稽だが、
完璧な結婚のためなら、少々の例外を設けないわけがない。

早く

「本当に意外だわ。私は自分の婚約者は、ベッドでも汗の一滴も流さない冷血漢だとばかり思っていたのに、予想とは全く違って情熱的でいらっしゃったのよ？」

もはや自分の体さえ支えられなくなったレイラは、震える両手を床についた。

それでもクロディーヌは、視線を逸らすことさえ許さなかった。

「だから一度言ってみなさい。私に報告することまでが、あなたの役割なのだから。どうだった？」

昨夜聞いた声を持ち出し、クロディーヌは執拗に問いかける。
そっと撫でていた髪を鷲掴みにし、レイラの顔を上げさせた。

「気持ちよかった？　そんなに？」

いつも聡明に煌めいていたレイラの瞳は、すでに死んだ人のようにぼんやりとしていた。

泣かずに耐え抜く姿は気に障ったが、
クロディーヌは今はこの程度で満足することにした。

——まだ、本当のものが残っているのだから。

羽のような雲が流れる空を見上げた視線が、再びレイラへ向く。

「言ってみなさい、可哀想なレイラ。」

クロディーヌは微笑んだ。

「あなたの人生を台無しにした男の腕に抱かれた瞬間が、そんなにも良かったのかしら。」
「早く。」