泥の中の愛54｜162話 静かな日々 ─ 春のロスヴァインと、一面の訃報

冬のアルデンヌを離れ、
オデットは春のロスバインへたどり着いた。

新しい名前、新しい暮らし。
夏が来れば、すべてをやり直せるはずだ。

一方、テオドラ・クラウヴィッツは最後の晩餐を整えていた。

バスティアンは何事もなかったように日常を生きていた。

それぞれに訪れた、静かな日々。

——その終わりを告げる知らせは、一枚の新聞とともにやってくる。

マリという名の女

村を流れる小川のほとりに建つ、古びた二階建ての石造りの家。

買い物から戻ったオデットは、台所でシチューの下ごしらえをし、パン生地までこね終えた。

午前中は家事と、裏庭の花壇や菜園の手入れ。
午後は散歩を兼ねて市場へ行き、夕食の準備をする。

休むことなく体を動かしていれば、一日はあっという間に過ぎた。
疲れた分だけ、夜も深く眠ることができる。

冬のアルデンヌを離れ、
オデットは春のロスバインへたどり着いていた。

お茶の時間になると、思い切って買ってきたお気に入りの茶葉ではなく、コーヒーを選んだ。

お茶の香りとともに、苦痛な記憶まで蘇ることを知っていたからだ。

春の光に満ちた裏庭。
リンゴの木には花のつぼみがつき、野菜や草花の苗も力強く育っている。

角砂糖を一つ落としながら、オデットはここまでの時間を思い返した。

あの日、トリエ伯爵夫人との「偶然の再会」を演じたあと、
馬車でアルデンヌ郊外へ向かった。

そこで待っていたのは、ジェンダース伯爵だった。

思いもよらない同行者だったが、すでにサイは投げられていた。

協力者とともに隠れ家へたどり着いたオデットは、
冬眠に入った動物のように深く眠った。

——帰ることのできない川を、渡ってしまった。

数日ぶりに目覚めたとき、ようやく現実が追いついてきた。

その日は一日中家を掃除した。
翌日は村へ出て道を覚え、生活に必要なものを買い揃えた。

そんな静かな日々を繰り返しているうちに、季節は春になった。

夏が来る頃には、離婚が完了する。
そうすれば、完全に新しい人生を始められる。

その希望にすがるように、オデットは角砂糖を１つ、溶かした。

そして、もう一つ。

失敗に気づいたのは、ぬるくなったコーヒーを一口飲んでからだった。

——甘すぎる。

オデットは息を潜め、目を伏せた。

「こんにちは、マリさん」

塀の向こうから届いた声に、オデットは現実へ引き戻された。

静養のためロスバインを訪れた、ジェンダース伯爵の遠い親戚の妹——マリ。

新しい役柄を思い出したオデットは、それにふさわしい顔で立ち上がった。

豆を植える時期。
バターの作り方。
孫の学校生活。

近所の老人の取り留めのない話に耳を傾けているうちに、いつしか日は傾いていた。

飲めなくなったコーヒーを捨てた、そのとき。
玄関のベルが鳴った。

オデットの胸が、びくりと跳ねた。

「私だよ、オデット」

春の夕暮れに似た声が聞こえた。
ジェンダース伯爵だった。

「私もいるわ！」

今日はアルマも一緒だった。

安堵の息をついたオデットは、優しい微笑みを浮かべてドアを開けた。

華麗な悲劇のために

フランツが無事に移民船へ乗った。
その知らせを確認したテオドラ・クラウヴィッツの足取りは、いっそう軽やかになった。

夫が隠していた財産をすべて回収し、
自分の金も最後の一銭までかき集めて、息子に渡した。

父親が用意した遺産だと告げて。

どうせジェフ・クラウヴィッツの裏金から出た金なのだから、あながち嘘でもない。

フランツをこの地獄の外へ送り出した今、
もう何のわだかまりもなかった。

テオドラは香油を惜しみなく使った風呂に身を沈め、
シャンパンを飲み、好きなオペラのアリアを聴いた。

そして、お気に入りの夜会用ドレスと、
今夜のために残しておいた最後の宝石を身につける。

——この愛の終わりが、華麗な悲劇であることを望んでいた。

「ご主人様がご到着されました」

儚い夢を砕かれたジェフ・クラウヴィッツの怒りは、相当なものらしい。

それでもテオドラは平然としていた。

「食事の準備を始めるように言って」

まだ財産が残っていると思わせてある。
それを奪うためなら、ジェフはやがて怒りを抑え、自分の機嫌を取り始めるだろう。

自分の利益のために近づいてくるときのあの男は、
この上なく甘い恋人になる。

生涯、ソフィア・イリスの亡霊を追い続けた男。

それでも寛大に許せたのは、
最後に彼を所有しているのは自分だという確信があったからだった。

テオドラが望んだのは、それだけだった。何があっても、その権利だけは手放さない。

「テオドラ！」

ドアが勢いよく開いた。

切実に待ち望んだ男の姿を見たテオドラは、心からの微笑みを浮かべて立ち上がった。

相変わらず、魅力的な男だった。

——この愛は、生が終わっても消えない炎になる。

これなら、損をする取引ではない。

永遠に自分のものとなる男へ向かって、
テオドラは静かに歩き始めた。

平穏すぎる男

「頼むから、あの忌々しい公告を撤去してくれ！」

執事室へ怒鳴り込んできた従僕は、マルグレーテ捜索の公告に憤慨していた。
今朝も、みすぼらしい犬を抱えた男が「マルグレーテだ」と名乗り出たという。

「その人は今、どこにいるんだ？」

「たっぷり叩きのめしてやったら、一目散に逃げ出しました」

考え込むロビスのもとへ、
運動に出ていたバスティアンが戻ったという知らせが届いた。

周囲の懸念とは裏腹に、
バスティアンは驚くほど淡々と現実を受け入れていた。

妻を探そうとはしなかった。
ただ黙々と、これまで通りの人生を生きている。

あまりにも平穏に見えるため、かえって危うく感じられるほどに。
それでもロビスは、知らないふりをすることにした。

せめてこうしてでも、主人がすべてを乗り越えようとしているのなら。
あえて波乱を起こす必要はない。

「先週よりも記録が上がりました」

走り終えたバスティアンは、ロビスから受け取った水を一気に飲み干した。

「一時間後に出発する。車を準備してくれ」

——休日くらい休んではどうか
ロビスがそう言いかけた、そのときだった。

「ご主人様！　ご主人様！」

甲高い悲鳴とともに、新聞を握りしめたメイド長が駆け込んできた。
血の気を失った彼女から、バスティアンは静かに新聞を受け取った。

一面を飾っていたのは——

『息子の手により没落した鉄道王、妻に殺害される悲劇的な最期を迎える』

待ち望んでいた知らせだった。

バスティアンは感情のない眼差しで、
その記事をじっくりと読み始めた。