再会③｜104話 その嵐の中へ ─ 二人の女と、玄関の階段

サンドリンがアルデンヌを訪れた。

客用応接室で待ちながら、
彼女は邸宅の内装を眺め、満足げに微笑んだ。

わざわざ前妻の痕跡を消すために尽力する必要はなさそうだった。

サンドリンの訪問

「久しぶりね、オデット」

サンドリンは、長年の友人でも相手にするかのように親しげな態度でオデットを迎えた。

「こんにちは、ラヴィエール嬢」

オデットは、それほど驚いたり戸惑ったりした様子もなく挨拶を返した。
応接室を横切ってきたオデットは、サンドリンの向かい側の席に静かに腰を下ろした。

「完璧にクラウヴィッツ邸の最初の客として招待される栄誉を与えてくれて、ありがとう」

「……招待と、おっしゃいましたか？」

「まさか、私を招待したことを忘れてしまったわけではないでしょう？ 慰めに一度立ち寄りたいと連絡を差し上げたところ、今週末に訪問してほしいとおっしゃいましたよね。数日滞在して、話し相手になってくれたら嬉しい、と」

話し相手。

オデットは静かにその言葉を反芻しながら、両手を握り合わせた。

もしかしたら、あの夜に合意された約束なのかもしれない。

廊下の暗闇で耳にした、バスティアンの声。

——『お久しぶりです、ラヴィエール嬢』

恋人の名を呼ぶその声には、柔らかな温かさがにじんでいた。

私はあの男を知らない。
完璧な他人となって戻ってきたバスティアンが気づかせてくれた真実を思い返すと、
心が一段と謙虚になった。

玉座を取り戻しに来た女王のように堂々とした夫の恋人を、
オデットは長いことじっと見つめた。

クラブハウスのマクシミリアン

「葬儀に参加してくれて、ありがとう」

グラスを空にしたバスティアンが、話題を変えた。

「あの日は取り乱していて、ご挨拶もできませんでした」

「とんでもない。当然のことをしたまでです」

「ディセン公の評判を考えると、簡単な決断ではなかったでしょう。妻に卿のような良い友人がいて、私も嬉しいです」

バスティアンはにこやかに微笑んで頷いた。
この状況にどうも居心地が悪そうなマクシミリアンを気まずくさせるほどに、
さっぱりとした態度だった。

「オデットの健康が回復したら、ジェンダース卿に正式にお礼を言う席を設けましょう。これまで私の妻をよく世話してくださった恩義への報いでもありますので、どうかお断りにならないでください」

再び向き合ったバスティアンの顔には、
絵に描いたような滑らかな微笑みが浮かんでいた。

「申し訳ありませんが、次の予定がありますので、先に失礼させていただきます」

「では、近いうちにまたお会いしましょう」

バスティアンが背を向けた。
その背中を見送ったマクシミリアンは、窓の方へゆっくりと顔を向けた。

喪服姿のオデットの記憶がよみがえった。

アルマを抱いていたせいだろうか。
その姿に、亡き妻の面影が重なった。

はかない錯覚だと分かっていても、視線を離すことはできなかった。

オデットの夫が現れたのは、
その感情の正体に気づいたのとほぼ同時だった。

嵐の前の静けさ

バスティアンが戻ってきてから、
もう半月近く経っていたが、彼らの日常に劇的な変化はなかった。

オデットが妻の役割に忠実であるように、バスティアンもまた夫の義務を履行した。
これ以上同じベッドを使わないという点だけが唯一、以前と異なっていた。

嵐の前の静けさのような日々だった。

むしろ、これでよかったのだ。
オデットはもう一度気を引き締め直した。

徐々に息の根を締めつけてくるような、危うい平穏はもう耐えられなかった。

オデットが望むのは、ただこの結婚の終わり。
もう、その嵐の中へと踏み込むことだけだった。

玄関の階段で

徐々に速度を落としていた車が止まった。

車から降りたバスティアンは、ゆっくりと向きを変え、
騒ぎの原因となった場所に向き直った。

オデット。
そしてサンドリン。

この上ない親友にでもなったかのような様子でいる、
二人の女を発見したバスティアンの目が細められた。

「今日はクラウヴィッツ夫人のご招待で伺いましたの。友人の悲しみを慰めるために。そうよね、オデット？」

「ラヴィエール嬢と週末をご一緒する約束をしたのです。
前もってお伝えできず、ごめんなさい」

友人、友人、友人。
あちこちで様々に使われているその単語が、バスティアンを笑わせた。

「あなたは、素晴らしい友人をたくさんお持ちのようだね」

「歓迎します、ラヴィエール嬢」

エスコートを請うバスティアンの身振りは、この上なく優雅で丁重だった。

サンドリンは満足げな微笑みを浮かべ、バスティアンが差し出した手を取った。

バスティアンは、一歩下がった場所でその光景を見守っているオデットに、
ちらりと視線を投げた。

職務を遂行している使用人たちと、大して変わりない様子だった。

あの女の目的は、本当に金だけなのだろうか？