泣いてみろ、乞うてもいい｜原作80話 あなたがしたいこと｜こんな時だけ、素直になる あらすじ【ネタバレ】

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よくもまあ、仮病だったとは

女中は、むせび泣き始めた。
誰も進んで口を開かない冷たい応接室に、その悲しい泣き声だけが高く広がっていく。

「よくもまあ、仮病だったとは」

顔を覆う女中の手を見るエリーゼ・フォン・ヘルハルトの視線に、
露骨な軽蔑が滲んだ。

包帯を解いた手には、浅く切れた傷が一つ残るだけ。
どう見ても、仕事ができないほどの怪我ではなかった。

「まったく、図々しい子だね」

鼻で笑うカタリーナ・フォン・ヘルハルトの眼差しも、同じく冷ややかだった。

その間で、クロディーヌはただ唇を固く結んでいた。
膝の上に置かれた両手も、硬直していた。

「もう一度、よく診ていただきましょう。博士」

終始沈黙していたマティアスが、ゆっくりと口を開いた。
首を傾げるその表情は、依然として真面目なままだ。

「もしや、骨でも折れているのではありませんか」

「公爵様、それは……」

エトマン博士は戸惑い、言葉を濁した。
引きずられてきた女中の包帯を解いた瞬間、すべては明るみに出ていた。

「切れた傷のほかには、何の異常も見当たりません」

努めて声を整えた報告に、あちこちで溜め息とざわめきが漏れた。
その瞬間も、クロディーヌの姿勢は崩れなかった。

眼差しはわずかに揺れたが、注意深く見なければ気づかないほどの動揺にすぎない。

「しかし確かに、仕事を全うできないほど手を大きく怪我したと聞きました。
そうではないですか、ブラント令嬢？」

とうてい理解できないという顔で、マティアスはクロディーヌを見た。

皆の注目が、彼女に集まる。

「……はい。私は、本当にそう思っていたのです」

「だとしたら、あの女中が令嬢を欺いたのですね」

「信じたくはありませんが、そのようですね」

女中と短く目を合わせ、クロディーヌは落ち着いて答えた。

お前が、よくも、私の女を

マティアスは席を立ち、震えて泣く女中の前へ近づいた。
すべての過ちを引き受ける覚悟を決めたように、女中は唇を固く閉ざして泣くばかりだった。

その悲壮な姿に、マティアスはクロディーヌの新たな長所を一つ見つけた。

——自分の部下を、きちんと使いこなす術を知っている。

かなり優れた公爵夫人の資質と言ってよかった。

「欺いた、と……」

その声には、微かな笑みが含まれていた。
びくりと手を下ろした女中が、怯えた目で彼を見上げる。

マティアスは、快くその濡れた両目と視線を合わせた。

「お前が、よくも、私の女を」

一言ひと言続けるほど、声はむしろ低く、柔らかくなっていく。

静かに見下ろす眼差しに宿るのは、
怒りというより、興味に近い何かだった。

「どうかマリーをお許しください、ヘルハルト公。私が代わりにお詫びいたします」

ついにクロディーヌが口を挟んだ。
傍らのブラント伯爵夫人が引き止めたが、
その手を振り払い、気絶しそうな女中の傍らへ歩み寄る。

「マリーは近ごろひどく疲れていたのです。
嘘をついてでも休みたかった事情を察せなかった私の不手際も大きいのですから、
どうか私に免じてお許しを」

「主人を欺いた女中のために謝罪なさるとは。寛大ですね、令嬢」

「長い歳月を共にした女中です。愚かな行いをしたとしても、一度の失敗で無情に追い出すことはできません。」

窮地に追い込まれるほど、クロディーヌはむしろ大胆になった。

「ヘルハルト公は、この私の気持ちを誰より良くご存知のはず。
あの大きな事故を起こした庭師さえ情状酌量し、
いまだアルビスに留まることを許してくださった方ですから」

じっと見つめる眼差しは、冷徹だった。

——少しでも泰然と、厚かましくいられた方が勝つゲーム。

それなら、負けない自信があった。

すべてを知っていようと、
あの男は決して何も明るみにはしないだろうから。

令嬢の品位は、私の品位

しばらくクロディーヌを見ていたマティアスは、静かな微笑みで頷いた。

「庭師を解雇しなかった私の決断に疑問を呈していた令嬢も、
今やその心を理解してくださったようですね」

予想外の反撃に、クロディーヌは音もなく息を飲んだ。

「これほど理解と寛容の幅が広いとは、素晴らしい。
令嬢に免じて、愚かな真似をした女中を許してやりたくなりますね」

良い子を褒めるような口調に、クロディーヌの頬が徐々に赤らみ始めた。

「しかし令嬢、許しを得たいのなら、
この向こう見ずな女中も罪を償う必要があるのではありませんか？」

「私が……私が明日、マリーと一緒にレイラに会います」

「なぜですか？」

「私の女中の嘘のせいで、最も困難な目に遭ったのが、あの子だからですわ」

必死に保とうとしたが、クロディーヌはついに屈辱の前に崩れた。
顔は今や、真っ赤に染まっていた。

「ああ。そうですか」

軽く頷いたマティアスの眼差しが、細められる。

「しかし、令嬢がご一緒されるのもおかしな話では？
それではまるで、令嬢の過ちのように見えてしまう」

「そうよ、クロディーヌ。ただの女中の愚かな過ちに、なぜあなたが直接謝罪などするの」

見守っていたブラント伯爵夫人が、援護に回った。
クロディーヌの動揺が大きくなるほど、マティアスは落ち着いていく。

「償いは、過ちを犯した女中に任せましょう。令嬢の品位は、すなわち私の品位でもありますから」

慰めているかのようなその表情の前で、
クロディーヌは骨の髄まで染みる寒気を感じた。

この男と駆け引きしようとした自分が、
ふと馬鹿のように思えた。

——おかしな話だ。

この身の毛もよだつ冷血漢が愛着を抱いた相手が、
自分ではなくレイラだという事実が、幸いにさえ思えた。

「……はい、ヘルハルト公」

その一つの答えへ向けて、マティアスは巧みにクロディーヌを追い詰めた。
ついに降伏させた瞬間でも、その顔には何の喜びも満足も浮かばない。

代わりに彼は再び女中と向き合い、目線を落とした。

「よく覚えておくんだ、マリー」

顔色を失った女中の上で、視線が止まる。

「お前の主人が、お前にどれほど大きな恩恵を施してくれたかを」

こんな時だけ、素直になる

別邸は明かりを消したまま、川辺の暗闇に沈んでいた。
マティアスの吐いた溜め息が、凍てついた夜気に白く散る。

庭師の小屋へ向かおうとしていたマティアスは、ふと思い直し、大股で別邸の階段を上った。

あの愚かな女なら、明かりすら点けずに待っているかもしれない。

鍵を開け閉めする音がやむと、離れは再び静寂に包まれた。

ランプも暖炉も灯らぬ室内には、肌寒い空気が漂っている。
もうレイラは来ていないと確信しながらも、マティアスは念入りに見回した。

——もしかしたら。

その微かな期待、あるいは懸念を、振り払えなかったせいだった。
人のいた形跡の乏しい室内を見渡す視線は、闇の一部のように静かだった。

一歩ごとに、コートのポケットの奥にしまった箱の角を撫でるたび、少しずつ唇が乾いた。

寝室の扉を開ける頃には、
どうかその優れた意地を張って命令に従わなかったのであれと願った。

願いが叶ったように、寝室もまた暗く静かだった。
ほっとして振り返ろうとした瞬間、マティアスの眉間が歪んだ。

——まさか。

否定するように息を飲んでも、闇に慣れた目ははっきりと見た。
火の消えた暖炉の傍、ウィングチェアに座った女を。

母の腹の中の幼い獣のように身を丸め、レイラは深く眠り込んでいた。
コートも手袋もマフラーも重ねていたが、
この寒さを防ぐにはまるで足りないように見えた。

握り締めていた拳を開き、マティアスは顔を拭った。

——あれほど役に立たない意地は張るくせに、こんな時だけ素直になる。

込み上げた罵りとともに乾いた唾を飲み、
一歩踏み出すと、レイラがそっと目を開けた。

目覚めたばかりの顔は、無垢だった。

もちろん、怒りと恐怖に続いて、
濃い諦めが染みのようにその澄んだ顔を汚すまで、長くはかからなかったが。

「飢え死にを諦めたと思ったら、今度は凍え死ぬつもりか？」

マティアスは暖炉へ歩み寄り、火をつけた。
積まれた薪に、ただ火を移すだけの作業だった。

「それとも、火のつけ方すら知らないのか？」

勢いよく燃え上がる炎を背に、彼はレイラを見下ろした。

レイラは精一杯身を丸めたまま、彼を睨みつけていた。

いっそ、凍え死んでしまいます

「それでは、見えてしまうでしょう。」

「何がだ？」

「煙突の、煙が。」

炎が広がると、レイラの顔が一層はっきりと見えた。
血の気一つない、そのまま永遠の眠りに落ちても不思議はないような顔が。

「主人のいない場所で、煙が立ち上がってはいけないのですから。」

「こんな夜に、誰がここへ来るというのだ。」

「でも、嫌です。」

抱えていた腕を解き、レイラはゆっくり床へ両足を下ろした。
手袋の両手を揉むその緩慢な動きを見つめ、マティアスの唇が歪む。

「それなら、帰るべきだと思わないか？」

「待っていろと、公爵様が命じたではないですか。」

「お前がいつから、私の命令にそう従順になった？」

「私がここにいなければ、あなたが来るでしょうから。」

力のない声とは裏腹に、彼を射る眼差しには冷たい刃が立っていた。

「あなたを私たちの家に入れるくらいなら、いっそ凍え死んでしまいます。」

「そうか？ならば、必ず一度小屋に寄ってやろう。」

マティアスは薪を足し、炎の勢いを強めた。

「そこまで嫌がるのなら、さぞ可愛らしく泣くだろうな。」

「私は、あなたが本当に嫌いです。憎んでいる。」

「もう少し努力してみろ、レイラ。いつも同じ言葉では、面白くない。」

「それなら良かった。公爵様を楽しませたい気持ちなど、微塵もないので。」

「負けずに言い返すところを見るに、凍え死ぬことはなさそうだな。」

あなたがしたいこと

失笑したマティアスは、コートをベッドベンチへ放った。

びくりとしたレイラが立ち上がろうとしたが、
彼女を抱き上げる動作の方が遥かに早かった。

もがく冷たい体をしっかり抱き締め、
マティアスは先ほどまでレイラが座っていた椅子へ深くもたれた。

それでもしばらく抵抗していたレイラは、やがてぐったりと力を抜き、静かになった。
そっと頭を撫でる手つきが、一段とゆったりとしたものになった。

「今日はどうか、早く終わらせてください。」

肩に顔を寄せたレイラが、溜め息のように囁いた。
緩く編み下ろされた髪の束を弄んでいた手が、ぴたりと止まる。

「何をだ？」

尋ね返す声は、この部屋の空気のように冷たかった。

「何でも。あなたがしたいこと。」

力なく顔を上げ、レイラは彼を見た。
世間の荒波に揉まれ、疲れ果てた老婆のような目だった。

「私が何を言っても、あなたはきっと、好きなように、したいようにするのですから……そうなら、いっそ早くしてください。」

震える睫毛の影が、赤い目元に落ちる。
虚空を見つめるその目は、もはやマティアスを見ていなかった。

「私、早く帰って休みたいの。」