泣いてみろ、乞うてもいい｜原作87話「私たちの間のルール」あらすじ【ネタバレ】

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それを脅迫とは言えない

「ああ。それのことか。」

何でもないように答えたマティアスは、もう少し力のこもった手で、再びレイラの頬を包んだ。

「それを脅迫とは言えないだろう、レイラ。」

「脅迫でなければ、一体何だというのですか？」

「恐らく、助言ではないかな。」

微塵の呵責もなく厚かましい言葉を吐く男を見るレイラの瞳が、怒りで揺れた。

今朝、レイラはひときわ気分が良かった。
真っ青な冬の空は美しく、森の空気は冷たいが快活だった。

何より、公爵のいない日々だった。
皇太子の滞在中も探さず、何も言わずに出張へ発った男。

——本当に嫌気が差したのだと信じるのは、無理もなかった。

本来の生活に戻ったような気分で、レイラは鼻歌まじりに家事を始めた。
森で枯れ枝を一抱え集め、新しいパンも焼いた。

招かれざる客が現れたのは、香ばしい匂いの立ちこめる台所で暖炉を掃除している時だった。

しばらくは、幻覚かと思った。

別の都市にいるはずの公爵の運転手が、
小屋へレイラを訪ねてくるなど、あり得なかったから。

「旦那様がお呼びだ、レイラ。急いでお前を連れてこいとの命令でな。」

「私を、どこへですか？」

「旦那様のいる場所に決まっているだろう。」

「嫌です。私は行きません。」

——終わりではなかった。

その絶望は、すぐに侮辱感と混ざり合った。

来いと言われれば行き、行けと言われれば行く。
公爵の玩具。

最初からそういう関係ではあったが、
それを他人にまで曝け出されるのは、今さらながら傷となって心を踏み躙った。

だから、一歩も動きたくなかった。

——あの脅迫の手紙が、なければ。

蝋で固く封じた手紙は、たった一文だけを伝えていた。

『レマー氏を想え』

公爵が口にしなかった裏の言葉まで伝えるには、十分すぎる一文だった。

手の中で丸めた手紙を握りしめ、
レイラは屠殺場へ引かれる家畜のような足取りで、歩むほかなかった。

乱れたままの姿で車に乗ったのが、残された最後の自尊心だった。

——面白がってくすくす笑う公爵を見れば、それすら無意味になったようだが。

淑女として、待遇している

「名誉。体面。品位。そういうものは、公爵様のような方には命と同じく貴重なのでは？
それなのに、どうしてビルおじさんを盾に、私を脅迫できるんですか。」

「忠告しなければ、お前は来なかっただろうからだ。」

あまりに冷淡な答えに、レイラは茫然とした。

皮肉を投げても、マティアスは意に介さない。
煤だらけのエプロン姿を改めて眺め、「淑女らしい格好だ」と笑うだけだった。

——足の甲でも、踏みつけてやろうか。

掌に捕らえられたレイラがそんなことを考えていると、ノックが響いた。

入ってきたメイドが応接テーブルに用意したのは、豪華なアフタヌーンティーだった。
ピンクのクリームをまとったケーキまで美しく並んでいる。

さらに呆れたのは、それが一人分だということだった。

「食べろ。」

「私が、これをどうして？」

「それから、二時間後に起こせ。」

「……はい？」

マティアスはそれだけ告げると、細長いソファに身を横たえた。

「今、何をされているんですか？」

「優雅な淑女を招いたのだから、淑女として待遇している。」

「公爵様の淑女など、なる気がないとしたら？」

「そうしてくれたら助かる。」

「どういう意味ですか？」

「お前が淑女でないなら、私も紳士でいてやる必要はない。」

気だるくなっていく声で、彼は続けた。

「それが、私たち二人の間のルールだろう。」

ゆっくり目を開けたマティアスと視線がぶつかり、レイラの心臓がドスンと沈んだ。

「なぜそこに立っている？眠っている間に、始末でもするつもりか。」

「考えているところです。」

「なら、一気に成功させるように。」

にっこり笑い、マティアスは再び目を閉じた。

「お前が失敗したら、今度は私の番だからな。」

言葉とは裏腹に、眠気の滲む声は午後の日差しのように優しかった。

——まさか。

脅迫して遠くまで呼びつけ、豪華なティーテーブルを用意させて、自分は眠るとは。
だが驚くことに、公爵は本当に眠りについた。

規則正しい寝息に耳を澄ませ、レイラは眼鏡をかけ直した。

何度見ても、マティアスは間違いなく眠っていた。

クロディーヌの、悪い予感

「レイラのところへ、行ってこなくてはならないわ、マリー。」

刺繍枠を置いたクロディーヌの言葉に、侍女は目を見開いた。

「お嬢様、またあの子と何かあったのですか？」

「いいえ。そういうわけではないのよ。」

微笑む唇とは裏腹に、クロディーヌの眼差しは真剣に、冷たく沈んでいた。

——どう考えても、少しおかしいのだ。

レイラを侍女として使い、自分にあれほどの恥辱を与えた男が、
その後は驚くほどあの子に無関心なことが。

マティアス・フォン・ヘルハルトは、
こんなに早く飽きる女にあんな執着を見せる男ではない。

「この間のことを謝罪するついでに、一緒にお茶を一杯飲みたいと伝えてちょうだい。」

「ですがお嬢様、わざわざあんな子と……」

「行ってきてちょうだい、マリー。」

優しく催促し、クロディーヌは侍女の懸念を遮った。

——マティアスの心中は覗けないが、レイラは違う。

透明に覗けるあの子を観察すれば、手掛かりを掴めるはずだ。
だが、マリーの持ち帰った知らせは予想外だった。

「レイラが留守にしているようです、お嬢様。」

「そう？」

「はい。いくら呼んでも、返事がなかったものですから。」

しばらく考え込んだクロディーヌは、大したことではないというように微笑んだ。

「少し外出しているのね。少し後で、もう一度行ってもらえるかしら。」

「今日中に、あの子に会わねばならないのですか？」

「ええ。そうしなければならない気がするの。」

——まさか、あの卑しい子に、そこまで夢中になっているはずが。

非常に不快な考えが浮かんだが、クロディーヌは努めてそれを振り払った。

今度は、私の番だ

レイラが目を開けた時、部屋はもう暗闇に包まれていた。
公爵の言った二時間は、とうに過ぎていた。

眠る男を見ているうち、いつの間にか自分も寝入っていたようだった。
音を立てずに立ち上がり、レイラはソファ横のスタンドライトを点けた。

ほのかな明かりが、まだ眠る公爵の顔にまで届く。
猫のように静かな男は、眠っていても寝返り一つ打たなかった。

——起こすべきだろうか。

時計を見て悩んだレイラは、結局、静かに元の場所へ戻ることを選んだ。

目覚めた公爵といる時間は苦痛でしかないのに、
わざわざこの平穏を自分の手で壊したくはなかった。

頑なに着けていたエプロンを脱ぎ、凝った肩を揉みながら周囲を見回す。

手つかずのお茶と菓子を見ると、ふいに空腹を覚えた。

——いつもより早い朝食が、今日、口にした全てだった。

こっそり夕食を買いに出ようかとも思ったが、
銅貨一銭も持たず見知らぬ街に来たから、無理だった。

——でも、起こしたくはない。

公爵をちらりと見て、レイラは再び悩みに沈んだ。
二時間後に起こせと言った理由が少し気になったが、深く考えるのはやめた。

——あの男に関しては、何も考えてはならない。

そうしてこそ、この悲惨な関係の中でも心を保てる。
妥協点を見つけたのは、テーブル中央のケーキを見た瞬間だった。

巻き込まれたくはないが、腹が鳴るほど飢えるよりは、
あれを食べる方が滑稽ではない気がした。

音を立てまいと、レイラはケーキの皿を手に取った。

一口、また一口と食べる間も、眠る公爵を注意深く観察する。
微動だにしなかった彼が小さく寝返りを打ったのは、
半分ほど食べた皿をテーブルの端に置いた時だった。

幸い目を覚まさなかったが、
驚きのあまり、握っていたフォークを落としてしまった。

よりによって、公爵の横たわるソファの前に落ちたフォークを見て、
レイラは音のない溜め息を漏らした。

遠い場所に連れてこられ、おどおどと顔色を窺いながら空腹を満たす——その情けない境遇を、実感したせいだった。

惨めな心から目を背けるように首を振り、レイラは慎重にソファの前へ近づいた。

マティアスが目を覚ましたのは、
こわばった白い手が、ちょうどフォークに触れようとした頃だった。

まだ焦点の合わぬ目で、
彼は身をかがめたレイラと、その向こうの暗闇を見つめた。

——既に夜になったのだと理解するのに、時間はかからなかった。

なぜ今になって眠りから覚めたのかも。
細めた目で、マティアスは手を伸ばし、レイラの手首を鷲掴みにした。

フォークを拾い立ち上がろうとしていたレイラの口から、短い悲鳴が漏れる。
再び落ちたフォークに当たった明かりが、彼の眼差しのように鋭くきらめいた。

理由を尋ねる代わりに、マティアスは横たわったまま、じっとレイラを見つめた。
悪事を見つかった子供のように落ち着かないレイラは、
唇をきつく結び、顔を背けてその視線を避けた。

慣れたその拒絶に神経が尖ったのは、
この馬鹿げた状況が、また滑稽に思えたせいだろうか。

手から逃れようともがくレイラを、マティアスは力強く引き寄せた。
ふらついたレイラは、程なく彼の懐に抱き込まれる。

悲鳴を上げてもがいても、逃れる道はなかった。
意識を取り戻した時には、マティアスの体の下に閉じ込められ、
ソファに背を預けて横たわっていた。

見下ろすその顔が、視界いっぱいを満たす。

避けようとするほど、彼の視線は執拗にレイラを追った。