泣いてみろ、乞うてもいい｜原作87話「私たちの間のルール」あらすじ【ネタバレ】

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「それを脅迫とは言えないだろう、レイラ」

頬を包み込む手つきは、先ほどより力がこもっていた。
脅迫でなければ何だと問うレイラに、男は微塵の呵責もない顔で答える。

「恐らく、助言ではないかな?」

今朝のレイラは、ひときわ気分が良かった。
真っ青な冬空、冷たく快活な森の空気。

何より、公爵のいない日々。
鼻歌まじりに枯れ枝を集め、新しいパンを焼き、暖炉を掃除していた——招かれざる客が現れるまでは。

『レマー氏を想え』

蝋で封じられた手紙に書かれていたのは、たったその一文だった。
しかし公爵が口にしなかった裏側の言葉まで伝えるには、十分な一文だった。

拒むという選択肢はなかった。

行きたくはない。
それでも、行くしかなかった。

最初からそういう関係ではあったが、それを他人にまで曝け出されることは、今さらながらの傷となってレイラの心を踏み躙った。

だから一歩も動きたくなかった。
あの手紙さえなければ。

手紙をぐしゃぐしゃに握りしめ、屠殺場に引かれる家畜のような足取りで、レイラは歩みを進めた。
暖炉の掃除をしていた姿そのままで車へ乗り込んだ。

それが、レイラにできる精一杯の抵抗だった。

「忠告しなかったら、おまえは来なかっただろうから」

レイラの詰問にもマティアスはまったく動じない、その冷淡さ。

レイラは茫然とした。

一人分のアフタヌーンティー

ノックとともに運び込まれたのは、豪華なアフタヌーンティーだった。
ピンク色のクリームをまとったケーキまで美しく並ぶ。

さらに呆れたのは、それが一人分だという事実だった。

「食べろ」

「私が、これをどうして?」

「それから、二時間後に起こせ」

意味の分からない言葉を並べた公爵は、ソファに身を横たえる。
優雅な淑女を招いたのだから淑女として待遇している、と目を閉じたまま彼は言った。

「公爵様の淑女など、なる気がないとしたら?」

「そうしてくれたら助かる。おまえが淑女でないなら、私も紳士でいてやる必要はないからだ」

気だるさを増していく声が、静かに落ちる。

「それが、私たち二人の間のルールだろう」

眠っている間に始末するつもりかと軽口を叩き、「おまえが失敗したら、今度は私の番だからな」と笑う。
その言葉とは裏腹に、眠気のにじんだ声は午後の日差しのように優しく響いた。
そして驚くべきことに、公爵は本当に眠ってしまった。

冷たく沈む、クロディーヌの眼差し

その頃アルビスでは、クロディーヌが刺繍枠を置いていた。

どう考えてもおかしいのだ。

あれほどの恥辱を自分に与えた男が、その後、驚くほどあの子に無関心になった。
マティアス・フォン・ヘルハルトは、こんなに早く飽きる女にあれほどの執着を見せる男ではない。

レイラをお茶に誘い、観察すれば手掛かりが掴めるはずだ。
しかし侍女が持ち帰ったのは、レイラが留守だという予想外の知らせだった。

——今日中にあの子に会わなければならない気がするのに……

非常に不快な考えが浮かんだが、彼女は努めて振り払った。
まさか、あの卑しい子にそこまで夢中になっているはずがない。

落ちたフォーク

レイラが目を覚ますと、部屋は暗闇に包まれていた。
二時間はとうに過ぎていた。

眠る男を見つめているうちに、自分まで寝入ってしまったのだ。

——起こすべきか……？

悩んだ末、レイラは静かに元の場所へ戻ることを選んだ。
目覚めた公爵と過ごす時間は苦痛でしかない。
この平穏を、自分の手で壊したくなかった。

空腹に気づいたレイラは、テーブルのケーキを見た。
あの男に巻き込まれたくはないが、飢えるよりは食べるほうが滑稽ではない。

音を立てないよう注意深く一口ずつ食べ進めた——公爵が寝返りを打った拍子に、フォークを落とした。
よりによって、彼の眠るソファの前に。

見知らぬ街に銅貨一銭も持たず連れてこられ、顔色を窺いながら空腹を満たさなければならなかった。
その情けない境遇が、ふいに胸に迫った。

レイラは小さく首を振ると、慎重にフォークへ手を伸ばした。

逃れる道は、なかった

白い手がフォークに触れようとした、その時。

マティアスの手が、手首を鷲掴みにした。

短い悲鳴。
再び落ちたフォークが、彼の眼差しのように鋭くきらめく。

理由を尋ねる代わりに、マティアスは横たわったままじっとレイラを見つめた。
悪いことを見つかった子どものように顔を背ける、その慣れた拒絶の仕草に、神経が尖る。

もがくレイラを、彼は力強く引き寄せた。

気づけばレイラは、彼の体の下に閉じ込められ、ソファに背中を押しつけられていた。

見下ろす男の顔が、視界をいっぱいに満たす。
避けようとするほど、その視線は執拗に彼女を追った。