泥の中の愛⑧｜116話 金の価値 ─ 真夜中の食卓と、取り返しのつかない現実

真夜中に食卓が整えられた。

バスティアンの命令だった。

真夜中の食卓

「お座りください、奥様」

柔らかい微笑みを浮かべたバスティアンが、丁寧に勧めた。
迷ったオデットは、しぶしぶ向かい側の席へ近づいた。

「食べろ」

冷たい命令を下す瞬間も、バスティアンの表情は変わらず穏やかだった。

「もう夕食は済ませました」

「メイド長の話は違うようだけど。さて、誰が嘘をついているんだろうな？」

バターを塗ったパンと焼いた野菜、クリーム入りのカボチャスープ。

ドーラが運んできた料理は、すべてオデットが好きなものだった。
その細やかな心遣いはありがたかったが、どうしても食欲がわかなかった。

「一体なぜ、ティラの結婚式に関わったんですか？あの約束は守ってください！」

オデットは泣かないように、必死に堪えながら問い詰めた。

「みすぼらしい結婚式を挙げるベッカー夫婦に施した慈悲が、その約束と何の関係があるんだ？」

「あなたが一体いつから、ティラにそんな関心と愛情を持っていたというのですか？」

「君の義理の妹のおかげで、大きな利益を得ている。その恩返しだ。」

血の気が引いて震えているオデットを眺めながら、
バスティアンはティラの結婚式に使った金が改めて有意義に感じられた。

金の価値

震える唇を開いては閉じを繰り返していたオデットは、
諦めたように視線を落とした。

以前より、ずいぶん弱くなった。

たっぷりと薪をくべて燃やした暖炉の炎の前にいても、
どうしてだか寒そうに見える女だった。

細い肩は、月明かりの重ささえ支えるのがつらそうなほど痩せ細り、顔色は青白かった。
子どもを授かるのに良い状態には到底見えない姿だった。

今夜は放っておくのが賢明だと判断したその時、
オデットが呆れたことを口にした。

「そんなに徹底した計算をするなら、私にもお給料をください」

「この2年間も給料を支払ってくれたのを見ると、それはあなたを裏切ったこととは関係のない領域にあった対価だったわけでしょう。以前より多くのことをしているので、その分高いお給料を支払ってくださるのが妥当だと思います」

顔が赤くなっていくのを感じたが、オデットはひるまなかった。

お金が必要だった。
冷静な理性から来る判断が、激しい感情を抑え込んだ。

バスティアンがティラの結婚式に同行するなら、計画を修正するしかなかった。

動線がさらに複雑になる分、もっと多くのお金が必要になる。
そして万が一最悪の事態が起こっていたなら、なおさらだった。

「払ったら、その金の価値を果たしてみせる自信はあるのか？」

——「いくらでも」

怒りも屈辱も押し殺し、
オデットは落ち着いて、返事をしながらフォークを握った。

ここ数日間ずっと胃がねじれるようだったが、懸命に耐えた。

焼いた野菜を数切れ、
甘くて滑らかなカボチャスープを数杯飲み込んだ。

ゆっくりと顔を上げてバスティアンと向き合った。

彼の沈んだ眼差しは恐ろしかった。
それでもオデットは、小さな手応えを感じていた。

少なくともこれくらいの反撃ができる武器を、手にしたように思えたから。

—— 決して、あなたの思い通りにはさせない。

その覚悟を固めた瞬間、バスティアンが席を立った。

取り返しのつかない現実

その夜も、バスティアンはオデットを離さなかった。

触れるだけでも痛いほど敏感になった体が伝えている。

遅れている生理に、明確な理由のない吐き気。

オデットはずっと、漠然と自分に訪れた悲劇を予感していた。
ただ、どうしてもその事実を受け入れることができず、
ひたすら目を背けてきただけだ。

バスティアンにバレる前に終わらせなければ。

そのためには、冷静に現実を把握し、代替案を立てるべき時だった。

激しく体を絡ませている瞬間でも、青い瞳は常に虚空の一点を見ていた。
まるで短い一瞥さえも吐き気がするかのように。

それでも、どうしても自分から子どもを得ようとする憎悪心が、
オデットの絶望をさらに深くした。

オデットは目を開けて、自分を揺さぶっているバスティアンを睨みつけた。

次の瞬間、二人の視線が重なった。

初めて、バスティアンの瞳にかすかな動揺が走る。
しかし彼は静かに目を閉じ、再び開いた時には、
その揺らぎはもうどこにも残っていなかった。

絶望の中でオデットは祈った。

取り返しのつかない現実を、どうか消し去ることができますように。
もっと痛く踏みにじってくれますように。

—— 罪を犯さずに済みますように……

それがこの夜の、最後の記憶だった。