カッセル

倒れたのはイネスだった。しかし顔色が悪かったのはカッセルだった。使用人たちが「大尉様があの時戻ってこられなかったら」と繰り返すたびに、彼の顔はさらに灰色になった。館全体が慌てふためく中で、ラウルだけが落ち着いていた。慣れていたからだ。「時々、ここにいらっしゃらないような気がするんです」——その言葉の意味を知っているのは、イネスだけだった。

エミリアーノはビルバオにいる。宝石商への手紙は届かない。本物の首飾りは手の中にある。それでもイネスは息ができなくなった。倒れる瞬間に見えたのは、蒼白に顔を歪めたカッセルだった。あなたがそんな顔をするのは初めて見た——それだけを思った。

逃げるように出て行った女が、数時間後に戻ってきた。冷たく、攻撃的で、一切の駆け引きを拒んだ。店主ドン・ロサーノには、この件にこれ以上関わるべきではないという確信だけが残った。かんらん石のメダルを見た瞬間から、イネスはもう正常ではいられなくなっていた。

エミリアーノは床ばかり見つめ、どうしても言葉を続けられるずにいた。イネスは、すべてにときめいた。すべてが彼女の知っていたものと違っていた。愛されていた記憶が、そのまま罪悪感へ変わっていく。冷たい宝石の上へ唇を埋めながら、イネスは呟いた。どうか私を覚えていないで、と

馬車が動いた。向かいの陳列台が現れた。考えるより先に、足が動いていた。エル・タベオの旧市街で、イネスはかんらん石のメダルを手に取り、裏返した。刻まれていたのは「V.O.」——祖母の旧姓だった。カルステラの静かな日々に、過去が穴を開けた。

「天下のカッセル・エスカランテも、恋に落ちては形無しだな」——大佐には丸見えだった。カッセルは否定した。愛じゃない、都合が良いだけだ、と。しかし否定の仕方そのものが、完全に恋している男のものだった。イネスが怒らない、疑わない、感情をぶつけてこない。その物足りなさの正体に、カッセルはまだ気づいていない。

マリア・ノリエガを一目見て、イネスは「完璧だわ」と思った。執着があり、美しく、カッセルへの感情が本物。必要な条件をすべて満たしていた。カッセルをマリアの馬車に乗せ、ラウルに尾行を命じ、嫉妬よと即答した。その答えは冗談のようで、けれど本人だけは、実は少しも笑っていなかった。

大聖堂でも、令嬢たちに囲まれた中でも、カッセルの目はイネスを追い続けた。気づけばいなくなっていた。見つければベルビクの隣で笑っていた。この回、カッセルがしたことはすべて、イネスしか見えていなかった一日の結果に過ぎない。よりによって言い訳に詰まったそのタイミングで、マリア・ノリエガが現れた。

あなたは私を愛していないから、嫉妬する必要もない——イネスは清々しく言い切った。カッセルはその言葉を反芻した。一から十まで、すべて正しい言葉だった。それでも、真実は苦い味がした。

「大聖堂のミサに行く」と言うイネスと、「疲れさせたくない」と繰り返すカッセル。馬車の中でも、ミサの話でも、イネスは彼を外へ押し出そうとしていた。しかしカッセルは、すべてをイネスへ戻してしまう。噛み合わない二人の、坂道の夜。