泣いてみろ、乞うてもいい｜原作78話 四人｜開いた扉の、向こう側 あらすじ【ネタバレ】

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一人だという事実が、身に染みる

机の上のランプ一つだけが灯る部屋は、柔らかく薄められた暗闇に満ちていた。

両膝を抱えたままベッドに座り、レイラはぼんやりとその明かりを見つめた。
夜は更けていたのに、眠気はなかなか訪れない。
無理に目を閉じ、寝返りを打つほど、頭の中は冴えていくばかりだった。

強い風に窓がガタンと鳴り、レイラはびくっと顔を向けた。

フィービーの鳥籠の戸は自分で閉めたのに、
一瞬、手紙を運んできたフィービーではないかと思った。

フィービーはもうエトマン家の窓へは飛ばない。
新たにフィービーを飼いならした公爵も、このアルビスにはいない。

そう分かっていながらも。

胸を撫で下ろし、レイラはショールを羽織って起き上がった。

何かをしようとしたわけではない。
ただ、不安な静寂に耐えるのが難しくなっただけだった。

奇襲のように押し寄せる、一人でこの世界を彷徨った幼い日々の記憶。
いま蘇るその孤独と、悲しみと、恐怖に。

台所で水を一杯飲んでも、唇はすぐに乾いて震え始めた。

ビルおじさんが帰る日を数えてみても、むしろ一層途方に暮れるばかりだった。

——おかしな話だ。

旅立ってから、まだ一日二日しか経っていないのに。
どうして今になって、一人だという事実がこんなに身に染みるのか。

閉めたはずのドアと窓をもう一度確かめ、レイラは温かいお茶を置いて食卓に座った。

——『可哀想にね。』

クロディーヌの言葉が、ごうごう鳴る風の音に混じり、耳鳴りのように響いた。

一口飲むごとに、胸の冷えだけが大きくなる気がして、
レイラは力なく茶碗を置いた。

心ゆくまで、憎ませてほしい

ポンポンと、昔のように道端の小石でも蹴って腹立たしさを晴らし、
忘れてしまえたらよかったのに。

帰り道、レイラは深く俯いたまま、
月明かりに濃くなった自分の影だけを見つめて歩いた。

罪深く、恥ずかしかった。

クロディーヌにどんな侮辱を受けても、
それを悲しむ資格すら、もう自分にはないように思えた。

——クロディーヌの婚約者を、盗んだのだから。

望んだことではなかったにせよ、
結局そうした行為を犯した破廉恥な人間なのだから。

立派な大人だと自負できる人間ではなくなってしまった。
それを痛切に悟るほど、あの男が耐え難く憎くなった。

唯一の慰めは、
少なくとも彼の目の前でクロディーヌの女中役を演じる悲劇だけは避けられたこと。

もちろん彼は残念に思うだろう。
楽しい見せ物を、逃したのだから。

眼鏡を外し、ずきずき痛む目の周りを強く押さえると、長い溜め息が漏れた。

レイラにはもう分かる気がした。

——マティアス・フォン・ヘルハルトにとって、自分が何であるか。

他のすべての人には完璧な彼が、
レイラにだけ、暗く歪んだ感情の残骸を投げ捨てていく。

一生、クロディーヌにはその姿を見せないだろう。

一日中レイラの心を苦しめた無数の感情は、結局、公爵への憎しみとして固まった。

カイルに傷を負わせたことも、負わせた分だけ傷ついた自分の心も、
レイラはすべて彼への憎しみに変えて留めた。

少し不当だとは分かっている。
このすべてが公爵のせいだとは、言えないのだから。

それでも、レイラはその男を憎みたかった。
そうしても良いと思えた。

——その点だけは、あなたに感謝するべきなのだろうか。

夜明けが深まった頃、レイラは再びベッドに身を丸めた。
ふと、あの男が早く帰ってきてほしいと思う自分に気づく。

心ゆくまで、憎ませてほしい。

そうすれば、この心がこんなに悲しく苦しくなることもないだろうから。

レイラが、嘘をついた

「見ない間に少し背が伸びたようだね、カイル。もう立派な男性になったわ。」

主治医の隣に立つカイルを見つめる、
カタリーナ・フォン・ヘルハルトの顔には慈愛に満ちた微笑みが溢れていた。

カイルもまた微笑んで彼女と向き合う。

いつ見ても真面目で、好感の持てる子だった。

「ありがとうございます、エトマン博士。こうしてカイルを連れてきてくださって。」

「とんでもございません。ご挨拶できたことは、むしろ私どもの喜びです。そうだよな、カイル？」

父がそれとなく振った問いに、カイルは快く頷いた。
その愛想の良い笑顔が、再び大奥様を微笑ませる。

カイルが故郷に戻ったと聞いた日から、一度は会わなければと思っていた。
往診の日に合わせて「カイルを連れてきてほしい」と頼むと、父子は快くアルビスを訪ねてくれた。

軽い風邪程度で、大奥様の健康に問題はなく、診察はすぐに終わった。
大半の時間を満たしたのは、心温まる会話と笑いだった。

幼い頃から可愛がってくれた大奥様の気持ちを知るカイルは、
明るく健康な姿を見せようと最善を尽くした。

——レイラ。

その名を思い浮かべるたび揺れる眼差しは、幸いうまく隠せていた。

——レイラが、嘘をついた。

あの日の再会を何度反芻しても、カイルの出せる結論はそれだけだった。

往診が終わったら頃合いを見て抜け出し、レイラに会うつもりだった。
そんな嘘をつく理由を、カイルは必ず知らねばならなかった。

眠気に襲われた大奥様が「もう良い」と別れを告げ、往診は終わった。

気が急いて寝室を出たカイルの前に、ドアの外で待っていた女中が近づいた。

「ブラント令嬢が、エトマン博士様とご子息様をお待ちです。」

思いがけない言葉に、父子は同時に目を見開いた。

「ブラント令嬢が、我々父子を？」

「はい。一緒にお茶を一杯いかがと。」

問い返す博士にも、女中は落ち着いて答えた。

何と答えようと決して引き下がらないというように、
その眼差しは頑なだった。

廉恥心のある愛人

エリーゼ・フォン・ヘルハルトを筆頭とする貴婦人たちは皆で街へ出ており、
午後の応接室は閑散としていた。

暖炉の前で刺繍をするクロディーヌと、
向かいで本を読むレイラの上に、青白い冬の日差しが長く横たわる。

「今頃、終わったかしら。」

ドアの方を一瞥し、クロディーヌは刺繍枠を下ろした。

本に集中するレイラを見つめる眼差しは、
聞き分けのない子どもを見る大人のように慈愛に満ちていた。

明日にはマティアスが戻る。
婚約者に自分の愛人が侮辱される様子を見せるほど、クロディーヌは愚かではなかった。

——今日が最後の日なら、それに相応しい贈り物を一つしてやらねば。

弧を描く唇の端に、柔らかな微笑みが宿る。

この数日、レイラはかなり忠実に役割を果たした。

相変わらず分際に合わない自尊心を持つ孤児ではあるが、それは幼い頃から変わらぬ姿にすぎない。
マティアスという後ろ盾を笠に着る素振りは微塵も見せなかった。

以前より素直で丁重になったのだから、
この程度なら「廉恥心のある愛人」と言ってやるに値した。

——「廉恥心のある愛人」だなんて。

善良な泥棒と同じくらいおかしな言葉だが、
レイラに最もふさわしい褒め言葉だった。

これほど望ましく振る舞うなら、
結婚後もあの子を見ることになって、大きな問題はないように思えた。

私が贈る、小さなプレゼント

「レイラ、あなたがエトマン博士の息子と結婚できていたら、本当に良かったのにね。」

不意の言葉に、レイラは戸惑って目を上げた。

「はい？」

「言葉のとおりよ。カイルだったかしら。あの子と結婚して首都の大学で学ぶのが、あなたには一番良い生き方だったのではないかと、ふと思ったの。」

曇っていくレイラの顔にも、クロディーヌは止まらない。

「二人、本当にお似合いだったのに。あの子こそ、あなたを一番幸せにできる男性だったわ。」

「お嬢様。」

「エトマン夫人は残酷な人ね。あなたとカイルを、あえてあんなふうに引き離さなければならなかったのかしら。」

「……申し訳ございませんがお嬢様、その件はもう過去のことです。カイルと私は……」

「分かっているわ、レイラ。」

何も分からぬようなレイラの顔に、クロディーヌはわずかな加虐の快感さえ覚えて微笑んだ。

「あなたとカイル・エトマンは、もうそういう関係ではないわね。取り返しがつかなくなったのだから、それが最も残念でならないの。」

——あの子が連れ出しに戻ったとしても、あなたはもう離れられない。

——あなたの翼を折ったあの男に足を縛られた、哀れな身の上になってしまったのだから。

言いたい言葉の代わりに、クロディーヌは一層優しげにレイラを見つめた。

可哀想にね。
何度でも嘆息し、深い同情を送ってやれそうだった。

——ひょっとすると良い夫になったかもしれないカイル・エトマンと飲むお茶一杯は、あなたへの小さなプレゼントだと思ってね。

ご一緒に行きましょう

執事ヘッセンに呼ばれた従者たちは、慌ててロビーのホールに集まった。

明日の夕方に戻ると告げられていた公爵が、予定より早く帰宅したのだ。

「お、お帰りなさいませ、旦那様。」

早足で玄関へ出たヘッセンは、いつになく慌てて挨拶した。
続いて頭を下げる従者たちも、似たようなものだった。

マティアスは軽い会釈で応え、大股でホールを横切っていく。

「奥様はご外出、大奥様はお昼寝をされています。」

「それでは、ブラント令嬢は？」

「二階の小さな応接室にいらっしゃいます。」

報告を聞いたマティアスは、行き先を変えたように二階の廊下へ足を向けた。

女中役をしているレイラが気にかかったが、
ヘッセンは進んで口を開けず、ただ後に続くしかなかった。

応接室へ続く廊下にさしかかった頃、彼らはエトマン父子と出くわした。

「こんにちは、公爵様。」

マティアスを見た博士が先に挨拶し、隣のカイルも礼を尽くして頭を下げた。

「ブラント令嬢がティータイムに招いてくださったので、向かうところでした。」

マティアスの眼差しに浮かぶ疑問を読み、博士が丁寧に答えた。

「そうですか。」

マティアスは習慣的な微笑みで頷いた。

「ご一緒に行きましょう。」

カイル・エトマンを短く一瞥し、マティアスは先頭に立って応接室へ歩き始めた。
エトマン父子も、二歩ほどの間隔を保って後に続いた。

その光景を見るヘッセンの顔は、今や真っ白になっていた。

このあり得ない出会いを止めねばならないのに、
言葉も出ないまま、口を開閉するばかりだった。

四人

「……だ、旦那様！」

ヘッセンがかろうじて声を絞り出した瞬間、マティアスが扉を開けた。

立ち止まったマティアスとエトマン父子の向こうに、
同じく硬直したクロディーヌとレイラの姿があった。

——神よ。

その絶望的な嘆きを飲み込み、
ヘッセンは、ぎゅっと目を閉じた。