第16-2章

恐怖を知った皇帝は息子を切り捨て、鎮圧の名分さえ手放す。次はお前が引きずり出されて死ぬのよ——決裂する夫婦、真相を明かすアリシア。狂気の宮廷を余所に、イネスは静かに新聞を畳んで微笑む。原作7巻第16章㉟のあらすじ。

皇太子の死は一人の死ではなく、皇室の根源への冒涜だった。お前たちとて、いつか同じように殺すことができる——半分だけ残された息子の顔は皇帝によく似ていて、耐え難い汚辱はやがて本能的な恐怖へ変わる。原作7巻第16章㉞のあらすじ。

外城はなぜ一夜で農民に破られたのか。空になった警備、縛られた兵士、煽る言論——突発的なことなど何一つなかった。カイエターナは皇帝へ「あなたの敗着よ」と突きつけ、皇帝はついに鎮圧の名分を手にする。原作7巻第16章㉝のあらすじ。

週報がカッセルの訃報をメンドーサ全域へ伝えた。本物の悲しみを武器に世論を動かすイネスは、家族に「彼は死んでいません」と告げ、夜通し夫の名前を刺繍する。膨らむ群衆の声はやがて皇太子の最期を報せる。原作7巻第16章㉜のあらすじ。

ニバルドは人々の記憶ごと消えていた。カッセルの手紙を抱え絶望の底に沈むイネスを、初めての胎動が引き戻す。蘇るビルバオの啓示——「あなたは、死んでいない」。確信を得た彼女が向かった先は印刷所だった。原作7巻第16章㉛のあらすじ。

ホセが差し出した手紙の束——「Sol de mi vida, Ines」。世界が逆さまに崩れ落ちる中、それでもイネスの涙は流れなかった。「つまり、カッセルの遺体は、まだ見つかっていないということですね」。次の瞬間、彼女は家族室を飛び出した。「馬車を！」。原作7巻第16章㉚のあらすじ。

家族室で待っていたのは、車椅子のホセだった。何もかもが兆しだった。オルランドとの死闘、船縁での攻防、そして海への落下——ホセは最後の戦いを克明に語る。「あそこは、死体というものが意味を持たない海なのです」。イサベラが崩れ落ちる中、イネスだけが涙を流せなかった。原作7巻第16章㉙のあらすじ。

穏やかな午後、イネスは刺繍をしていた。四人の名前のうち、双子の欄だけが空白のまま。カッセルを自慢し、笑い、未来を語っていたその時——ノックもなく扉が開いた。カッセルによく似た青い瞳が、みるみる涙で赤く染まっていく。原作7巻第16章㉘のあらすじ。

パノテの告白を聞いたカイエターナは、獣のように豹変した。皇太孫を宿していると叫ぶアリシアに、皇后は静かに答える。「存在したこともない子どもを傷つけた責任を、皇室がどうやって私に問えるというのだい？」——悲鳴の中で目覚めたオスカルは、ただ一つの名前を呼び続けていた。原作7巻第16章㉗のあらすじ。

追い詰められたアリシアの口から、ついに絶叫が飛び出した。「イネス・エスカランテは、最初から妊娠などしておりませんわ！」——なぜ知っている？ カイエターナの静かな問いに、アリシアは微笑んで答えた。パノテの告白。その瞬間、カイエターナの表情が獣のように歪んだ。原作7巻第16章㉖のあらすじ。