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クロディーヌの謝罪
皇太子夫妻を迎える身支度を終えたクロディーヌは、鏡の中で侍女マリーと目を合わせた。
「ごめんね、マリー。あなたをあんな困境に追い込むべきではなかった。」
長い歳月仕えてきた侍女は、初めて聞く謝罪に、マリーは目頭を赤くした。
高飛車で自尊心に溢れた伯爵家の令嬢を愛してきた彼女にとって、胸が痛む姿だった。
リエットの忠告
荒れ果てた温室を一周したクロディーヌの背後から、慣れ親しんだ声が聞こえてきた。
リエットだった。
クロディーヌはあの日の記憶を語った。
庭師の小屋に泥棒が入ったというその夏の朝、
警官たちが見知らぬ人物を見かけなかったかと尋ねた時、
マティアスが完璧な嘘をついた瞬間を。
間違いなくその男を見ていたにもかかわらず。
その嘘が、レイラのためだったことをクロディーヌは知っていた。
高潔なヘルハルト公爵が嘘をつき、計略を巡らせてまで一人の女を手に入れようとした。
その方法が、レイラの得られる最善の生き方を台無しにするというのだから。
「心配するな。その愛着が本物だったとしても、マティアスがあの子を公爵夫人の座に座らせるはずがない。」
しかしクロディーヌはすぐに頷けなかった。
リエットは長い溜め息をついた。
「君の婚約者が愛が愛であることを知らずにいるようにしろ。
全く知らないまま、あの女を失うように。
そうなるように放っておくんだ。」（引用：原作83話）
「もし本当に愛しているのなら、マティアスはわからないだろう。
そんな感情が何であるかを、一生涯知らずに生きてきたのだから。」
伝えたい言葉の代わりに、リエットは軽い微笑みを浮かべた。
完璧な公爵夫妻
ちょうどその時、礼装を着たマティアスが姿を現し、
白い手袋をはめた手をクロディーヌに差し出した。
窮地に追い込んだあの日の冷酷な様子など、どこにも見当たらなかった。
クロディーヌも婚約者に劣らず自然な微笑みでその手を取った。
「ある意味では、天が定めた一組だ」（引用：原作83話）
首を横に振りながら、リエットも席から立ち上がった。
遠くから見つめるレイラ
ロビーのホールで、リエットはあの女を見た。
使用人たちの集団の最後尾に静かに立つ、ヘルハルト公爵の女、レイラを。
皇太子夫妻を迎える華やかな歓声の中、マティアスはクロディーヌの隣で完璧な微笑みを浮かべていた。
その姿は、レイラが夜に知る男とはあまりにも違っていた。
節度があり品位のある姿のどこにも、レイラが知るあの狂った男の痕跡を見出すことはできなかった。
「高貴な令嬢の男は、あのような姿なのだわ。」（引用：原作83話）
公爵の礼服を飾る目映い勲章を見ていたレイラは、思わず背中に手を隠した。
何も握っていない指先が突然、ひりひりと痛んだ。
何度もきらめく鳥の翼を撫でてみた、あの手が。
式典が終わり、苦々しい安堵感にそっと視線を上げたレイラは、すぐに後悔に囚われた。
クロディーヌが振り返り、正確にレイラの方を見下ろして、にこやかに微笑んでいた。
硬貨が揺れる音が聞こえてくるようで、
レイラは背後に隠した手に一層力を込めた。
次話では、皇太子夫妻の滞在が続く中、マティアスとレイラの関係が新たな局面を迎える。
📖 「愛が愛であることを知らずに」というリエットの言葉の意味はこちら
→愛を知らないマティアス考察
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